Michigan WR Devin Funchess, yang memakai nomor 1, memiliki ekspektasi yang tinggi

ANN ARBOR, Mich. – Devin Gardner bahkan tidak berkedip.

Ketika ditanya seberapa bagus rekan setimnya Devin Funchess, gelandang Michigan itu menjawab tanpa ragu, “Saya pikir dia bisa menjadi penerima lebar terbaik yang pernah bermain di sini.”

Hanya sedikit sekolah yang membuat sejarah dalam diri pemainnya seperti Michigan – Gardner sendiri memakai no. 98 jersey untuk menghormati Tom Harmon — jadi seniornya menyadari betapa tingginya standar yang dia tetapkan untuk Funchess, junior yang menjulang tinggi dari pinggiran kota Detroit.

Salah satu jersey Michigan Legends lainnya adalah no. 21 untuk menghormati Desmond Howard, salah satu dari sedikit penerima lebar yang pernah memenangkan Piala Heisman. Funchess beralih ke no. 1, yang bukan bagian dari program legenda, tetapi menjadi ikon tersendiri, berkat Anthony Carter, David Terrell, dan Braylon Edwards.

Jadi “penerima lebar terbaik” di Michigan adalah harapan besar yang harus ditetapkan untuk rekan setimnya, terutama yang berada di musim penuh pertamanya memainkan posisi tersebut. Funchess datang ke Ann Arbor sebagai pemain akhir, dan hanya digabungkan dalam beberapa jepretan penerima lebar musim lalu.

Melambangkan perubahan posisinya dengan nomor barunya, Funchess beralih dari no. 87 yang ia kenakan untuk menghormati Ron Kramer – pemain terhebat di Michigan – hingga nomor yang melambangkan keunggulan di tempat barunya.

“Saya menonton film semua orang itu – Anthony Carter, David dan Braylon – bahkan sebelum saya berbicara dengan Pelatih (Brady) Hoke tentang hal itu,” katanya. “Dia menyuruh saya untuk berbicara dengan keluarga Kramer, dan mereka setuju dengan hal itu, lalu Pelatih bertanya kepada saya tentang semua pria yang mengenakan nomor 1, dan saya siap untuk itu.”

Apa yang membuat Gardner begitu yakin dengan kesuksesan Funchess? Lagi pula, dia hanya melakukan 49 tangkapan untuk jarak 748 yard dan enam gol musim lalu sebagai penerima yang ketat/lebar, sementara Jeremy Gallon memberikan total besar di sisi lain lapangan.

Akhir pekan lalu, Funchess menjadi Wolverine pertama yang menangkap tiga touchdown pass di pembuka musim, dan dia mendapatkannya sebelum turun minum. Bahkan melawan pertahanan Appalachian State yang kewalahan, jelas bahwa Funchess, sebagai penerima yang luas, memiliki kemampuan fisik untuk memberikan mimpi buruk kepada koordinator lawan.

Dengan tinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 230 pon, dengan kekuatan dan kecepatan yang ditambahkan oleh staf pengondisian Michigan, Funchess berubah menjadi versi Sepuluh Besar dari pria yang melakukan perjalanan singkat ke I-94 – Calvin Johnson dari Detroit Lions.

“Saat dia berlatih dan bersiap untuk musim ini, Devin jelas membawa permainannya ke level berikutnya,” kata koordinator ofensif Doug Nussmeier. “Itulah yang dilakukan para pemain hebat. Mereka menantang diri mereka sendiri setiap hari untuk menjadi lebih baik, dan dia akan terus menjadi lebih baik seiring dia menguasai keahliannya. Seberapa bagus dia? Dia memiliki langit-langit yang sangat tinggi.”

Funchess tahu segalanya akan menjadi lebih sulit pada Sabtu malam di Notre Dame, di mana ia berharap untuk melihat banyak pengaman yang melindungi dirinya di samping para pemain belakang.

“Mereka akan memerankan saya secara berbeda dari Appalachian State, tapi tidak apa-apa,” katanya. “Ini akan membuka peluang bagi pemain sayap lebar dan pemain ketat lainnya, yang akan bagus untuk tim. Dan saya akan siap untuk bermain sebanyak yang saya bisa.”

Howard memulai kampanye Heisman dengan tangkapan menyelam yang spektakuler untuk membantu Michigan mengalahkan Notre Dame. Dua puluh tiga tahun kemudian, Funchess akan mendapat kesempatan untuk menjadi sorotan nasional dalam pertandingan terakhir yang dijadwalkan antara dua lawan yang sama.

Catatan: Hoke berkata, mahasiswa tahun kedua OL Kyle Bosch dari St. Charles, Illinois, telah mengambil cuti tanpa batas waktu karena alasan pribadi.