Mike Ilitch, pendiri Little Caesars Pizza dan Detroit Tigers, pemilik Red Wings, meninggal pada usia 87 tahun

DETROIT – Mike Ilitch, pendiri kerajaan Little Caesars Pizza dan pemilik Detroit Red Wings dan Detroit Tigers, meninggal pada hari Jumat, menurut keluarganya. Dia berusia 87 tahun.

Ilitch dipuji karena mempertahankan tim hoki dan bisbol profesionalnya di Detroit sementara waralaba olahraga perkotaan lainnya pindah ke stadion pinggiran kota yang baru. Keluarganya mengeluarkan pernyataan yang mengatakan Ilitch adalah seorang visioner yang menentukan arah bagi perusahaan dan keluarganya.

“Dia memberikan dampak positif dalam dunia olahraga, dunia bisnis, dan komunitas, dan kami akan mengingatnya atas komitmennya yang tak tergoyahkan terhadap karyawannya, hasratnya terhadap Detroit, kemurahan hatinya kepada orang lain, dan pengabdiannya kepada keluarga dan teman-temannya,” kata putranya Christopher Ilitch dalam pernyataan Jumat malam.

Juru bicara keluarga Doug Kuiper mengatakan Ilitch meninggal di rumah sakit, namun tidak ada rincian lebih lanjut yang diberikan.

Ilitch dan istrinya, Marian, mendirikan Little Caesars di pinggiran kota Detroit pada tahun 1959, yang akhirnya mengembangkan bisnis tersebut menjadi jaringan pizza ekspor terbesar di dunia dengan beberapa spin-off. Di bawah kepemilikannya dan buku cek yang terbuka, Sayap Merah kembali stabil, memenangkan empat kejuaraan Piala Stanley, dan Macan — yang membina Ilitch muda di tahun 1940-an — maju ke Seri Dunia.

Dia adalah penggemar Detroit yang sering mengalami kesulitan seperti halnya dia adalah penggemar olahraga. Ketika didekati oleh penyelenggara Motor City Bowl di Detroit pada tahun 2009, Ilitch setuju untuk mensponsori pertandingan sepak bola perguruan tinggi tahunan meskipun ekonomi lokal lemah. Permainan ini berganti nama menjadi Little Caesars Pizza Bowl.

“Ini ajang olah raga, dan kita butuh ajang olah raga,” kata Ilitch saat itu. “Ini mendekatkan komunitas kita, dengan semua perguruan tinggi hebat yang kita miliki di negara bagian ini dan tim profesional yang kita miliki. Terima kasih Tuhan untuk mereka, terutama di masa-masa sulit saat ini.”

Putra imigran Makedonia, Ilitch lahir pada tanggal 20 Juli 1929. Ia bermain bisbol di Sekolah Menengah Cooley Detroit dan dikontrak oleh kampung halamannya Tigers setelah empat tahun bertugas di Marinir AS, menghabiskan tiga tahun di sistem pertanian tim sebelum cedera lutut mengakhiri karir bermainnya.

Namun dia menemukan ceruknya dalam bisnis. Perusahaan keluarganya memiliki pendapatan gabungan sebesar $2,4 miliar pada tahun 2011.

Ini dimulai dengan restoran Little Caesars pertama di Garden City, pinggiran kota kelas pekerja di sebelah barat Detroit. Sebuah perusahaan distribusi layanan makanan segera menyusul untuk menyediakan bahan-bahan dan produk lainnya untuk semakin banyak restoran. Blue Line Foodservice telah berkembang menjadi salah satu perusahaan distribusi layanan makanan akun program terbesar di AS

Ilitch Holdings Inc. didirikan pada tahun 1999 untuk mengelola kepentingan keluarga di bidang makanan, olahraga, dan hiburan, dan perusahaan tersebut tetap berfokus pada keluarga. Putranya, Christopher, adalah presiden dan CEO, sedangkan istrinya, Marian, adalah wakil ketua sekaligus pemilik tunggal MotorCity Casino, salah satu dari tiga kasino Detroit.

Ilitch masuk ke kepemilikan olahraga pada tahun 1982 ketika dia membayar $8 juta untuk Red Wings yang sedang kesulitan. Pernah menjadi pusat kekuatan Liga Hoki Nasional, tim ini menjadi biasa-biasa saja, tetapi mulai menang lagi di bawah Ilitch. Sayap Merah membawa pulang Piala Stanley pada tahun 1997, 1998, 2002 dan 2008.

Ilitch dilantik ke dalam Hall of Fame Hoki NHL pada tahun 2003, dan setahun kemudian menjadi Hall of Fame Hoki AS dan Hall of Fame Olahraga Michigan.

“Tuan dan Nyonya Ilitch sangat bersemangat tentang Detroit dan tim mereka,” kata manajer umum Red Wings Ken Holland kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara tahun 2010. “Mereka menciptakan suasana kekeluargaan dengan stabilitas, kesetiaan, dan sentuhan pribadi. Namun kami semua paham bahwa kami harus menghasilkan sesuatu agar bisa bertahan dalam jangka waktu yang lama.”

Sebagai bagian dari rencana jangka panjangnya untuk membangun kerajaan bisnis yang berbasis di Detroit, Ilitch juga membeli Olympia Entertainment, yang mengoperasikan berbagai restoran, tempat olahraga dan hiburan, pada tahun 1982.

Suami dan istri membeli Teater Fox di pusat kota lima tahun kemudian dan memulai restorasi besar-besaran senilai $12 juta. Tempat ini dibuka kembali setahun kemudian dan menjadi tempat yang menguntungkan untuk pertunjukan musikal, drama, dan produksi lainnya. Kantor pusat sedunia Little Caesars juga dipindahkan ke pusat kota.

Kemudian, pada tahun 1992, pria yang pernah bermimpi bermain untuk Detroit Tigers membeli tim tersebut seharga $85 juta. Dia memindahkannya pada tahun 2000 dari Stadion Tiger yang megah namun pudar ke Comerica Park, di seberang Teater Fox.

Tidak seperti pemilik sebelumnya dari kedua waralaba olahraga tersebut, Ilitch membuka buku ceknya untuk merekrut pemain top — dengan kesuksesan besar dalam hoki dan rollercoaster dalam bisbol.

The Tigers kalah dalam rekor Liga Amerika 119 pertandingan pada tahun 2003, tetapi maju ke Seri Dunia tiga tahun kemudian, menang dalam lima pertandingan melawan kekalahan St. Louis Cardinals. Menjelang akhir musim 2008 yang mengecewakan, Ilitch mengatakan dia dan tim akan meninjau segala sesuatu yang telah dilakukan untuk menyusun daftar tersebut, namun fokus pada gaji $138 juta bukanlah prioritasnya.

“Saya tidak takut keluar dan mengeluarkan uang,” katanya. “Itu sangat mahal, tapi saya tidak akan mengubah cara saya.”

The Tigers mencapai babak playoff Liga Amerika pada tahun 2011, kembali ke jalur kemenangan yang membawa lebih banyak penggemar ke Comerica Park.

Manajer umum Tigers Dave Dombrowski mengatakan Ilitch hanya terdorong untuk menang.

“Dia memiliki minat yang baik terhadap olahraga, terutama bisbol, dan selalu menyenangkan jika Anda bekerja untuk orang seperti itu,” kata Dombrowski pada tahun 2010, tak lama setelah Ilitch mengumumkan akan mencoba membeli Detroit Pistons. Ilitch turun tangan di tengah spekulasi bahwa pembeli lain bisa memindahkan tim bola basket profesional.

“Ketika saya membaca di surat kabar, ada kemungkinan bahwa kota olahraga besar ini akan kehilangan salah satu waralaba olahraga profesionalnya. Saya hanya tidak mengerti bagaimana kita bisa mewujudkannya,” kata Ilitch kepada The Associated Press pada tahun 2010. “Pistons, seperti Red Wings, Tigers, dan (Detroit) Lions, memiliki tradisi yang kaya dan kaya dalam komunitas ini.”

Miliarder California dan lulusan Michigan State University Tom Gores akhirnya membeli Pistons dan mempertahankan tim tersebut di stadionnya di Auburn Hills, sebelah utara Detroit.

Kekaguman Ilitch terhadap Detroit juga terlihat pada tahun 2009, ketika General Motors — yang sedang berjuang di bawah ancaman kebangkrutan — mengakhiri sponsornya pada General Motors Fountain yang populer di Comerica Park. Alih-alih menjual ruang tersebut kepada penawar lain, Ilitch memberikan ruang iklan kepada masing-masing perusahaan mobil di wilayah tersebut secara gratis pada musim itu.

“Dia peduli terhadap kota Detroit. Itu adalah sesuatu yang ingin dia lakukan. Ini untuk Tiga Besar,” kata Ron Colangelo, juru bicara Macan Tamil, saat itu.

Filantropi selalu menjadi fokus utama. Pada tahun 1985, ia mendirikan Little Caesars Love Kitchen, sebuah restoran beroda untuk memberi makan mereka yang kelaparan dan membantu distribusi makanan setelah bencana nasional.

Ilitch mendirikan Little Caesars Veterans Program pada tahun 2006 untuk menawarkan kesempatan kepada para veteran yang diberhentikan dengan hormat untuk memiliki waralaba Little Caesars, dan Ilitch Charities miliknya berinvestasi dalam program-program yang mendorong pertumbuhan ekonomi dan lapangan kerja. Kontribusi, sponsorship, dan donasi dalam bentuk barang dari perusahaan Ilitch berjumlah lebih dari $4 juta setiap tahunnya.

Ilitch meninggalkan istrinya, tujuh anak dan banyak cucu.