Milisi Syiah yang baru muncul di Irak melakukan perlawanan ke Tal Afar

BANDARA TAL AFAR, Irak – Badai pasir sedang terjadi di sebelah barat kota Mosul di Irak, yang melanda wilayah tandus oleh ribuan orang dan mesin yang berangkat berperang.

Truk, pengangkut personel lapis baja, dan bahkan tank membawa pejuang melewati awan debu halus melewati serangkaian base camp dan depot senjata berat yang menandai rute ke garis depan melawan ISIS.

Ini adalah milisi Syiah, dan sasaran mereka adalah Tal Afar, di jalan utama menuju kota Raqqa di Suriah, ibu kota kekhalifahan ISIS yang diproklamirkan sendiri.

Saat ini hanya sebuah tontonan dibandingkan dengan pertempuran jalanan di Mosul, sekitar 70 kilometer (44 mil) ke arah timur, pertempuran di Tal Afar pasti akan meningkatkan kekuatan Syiah. Dan signifikansinya bisa jadi lebih besar – jika tidak lebih besar – bagi Irak dan masa depan wilayah tersebut dibandingkan dengan pertempuran utama di Mosul itu sendiri.

Secara resmi, pemerintah Irak dan pimpinan tertinggi milisi mengatakan hanya unit tentara Irak yang akan memasuki Tal Afar, yang dulu didominasi oleh kelompok Syiah tetapi sekarang sebagian besar adalah Sunni Turkmenistan, sebuah kelompok minoritas di negara tersebut yang memiliki ikatan budaya dan sejarah dengan Turki di utara.

Namun beberapa unit milisi yang paling kuat, serta komandan lapangan dan pasukan – semuanya didukung oleh Iran yang baru diberdayakan – menceritakan kisah yang berbeda.

Jaafar al-Husseini, juru bicara brigade Hizbullah Irak, mengatakan milisi yang didukung oleh unit militer Syiah dan senjata Iranlah yang akan memimpin serangan ke Tal Afar untuk mengusir ekstremis ISIS.

“Iran bersama kami,” katanya, seraya menambahkan bahwa Teheran secara langsung mendukung milisi, termasuk strategi dari komandan Garda Revolusi, Jenderal Qassem Soleimani, yang bertanggung jawab atas kekuatan Syiah yang membentang dari Teheran hingga Beirut.

“Misi kami dan Brigade Badr (Syiah Irak) adalah mengepung Tal Afar dari timur. Kemudian kami akan menyerbunya,” katanya, seraya menambahkan bahwa Soleimani mengunjungi lokasi terdekat tiga hari lalu.

Milisi Syiah Irak melakukan mobilisasi melawan ISIS pada tahun 2014. Sejak itu, mereka telah menunjukkan tekad yang semakin besar untuk menjadi kekuatan besar yang membentuk negara tersebut.

Prospek ini mengkhawatirkan kelompok minoritas Sunni di Irak, namun juga beberapa pejabat di militer dan pemerintah yang dipimpin Syiah, yang khawatir bahwa milisi tersebut, yang didukung oleh pertarungan gengsi dengan ISIS, suatu hari nanti dapat mendominasi negara tersebut seperti yang dilakukan Garda Revolusi di Iran dan kelompok gerilya Hizbullah di Lebanon.

Milisi yang lebih besar, seperti Asaib Ahl al-Haq, Brigade Hizbullah, Badr dan Brigade Perdamaian, muncul setelah penggulingan Saddam Hussein pada tahun 2003 dan berafiliasi dengan partai politik. Namun jumlah mereka bertambah setelah ISIS menguasai hampir sepertiga wilayah Irak pada tahun 2014, dan Ayatollah Agung Ali al-Sistani, ulama Syiah terkemuka di Irak, meminta orang-orang yang berbadan sehat untuk melawan ekstremis Sunni kelompok militan tersebut.

Ribuan orang berunjuk rasa ke milisi akhir bulan lalu, sehingga kekuatan mereka mencapai sedikitnya 15.000 orang dalam upaya ke Tal Afar untuk memutus jalur pasokan ISIS di sebelah barat Mosul. Kelompok payung mereka, Hashd al-Shaabi, telah setuju untuk tidak memasuki Mosul, namun hal yang sama tidak berlaku untuk semua kelompok ketika menyangkut Tal Afar.

Di rute yang berkelok-kelok melintasi gurun, aliran truk pikap dan Humvee yang tiada henti membawa orang-orang berkulit coklat membawa senjata. Bendera Irak merupakan pemandangan yang langka; sebaliknya, sebagian besar membawa spanduk dari berbagai milisi Syiah, dengan font dan ikonografi khas yang mirip dengan bendera Garda Revolusi Iran dan Hizbullah Lebanon.

Pengerahan ini tidak luput dari perhatian di wilayah tersebut.

Presiden Turki Recep Tayyip Erdogan memperingatkan bahwa milisi dapat memprovokasi respons Turki jika mereka “meneror” warga Irak-Turkmen di wilayah tersebut. Ankara mengerahkan tank dan kendaraan lain ke Silopi, sebuah kota Turki di perbatasan utara Irak.

Rencana resmi Perdana Menteri Irak Haider al-Abadi yang hanya mengizinkan tentara memasuki Tal Afar telah mengurangi kemungkinan terjadinya eskalasi, meskipun tindakan milisi mungkin tidak demikian.

Kelompok hak asasi manusia menuduh milisi melakukan kekerasan terhadap warga sipil di wilayah Sunni lainnya yang direbut kembali dari ISIS – klaim yang dibantah oleh para pemimpin milisi. Penduduk Fallujah mengatakan kelompok Syiah melakukan pembalasan selama operasi untuk merebut kembali kota Sunni tersebut pada musim panas lalu, dengan mengklaim bahwa warga sipil Arab Sunni yang melarikan diri dari wilayah yang dikuasai ISIS ditahan, disiksa dan dibunuh.

Kemarahan Erdogan mungkin lebih ditujukan pada Iran. Persaingan kedua negara meluas ke Suriah utara, di mana milisi yang didukung Iran bertempur bersama pasukan Suriah bersaing dengan pasukan oposisi yang didukung Turki untuk mendapatkan supremasi di sekitar kota Aleppo di utara.

Turki melancarkan Operasi Perisai Efrat pada bulan Agustus, sebagian untuk mengusir militan ISIS dari perbatasannya. Namun pemberontak yang didukungnya telah maju ke selatan, meningkatkan kekhawatiran di antara ratusan milisi Syiah dari Iran, Irak dan Lebanon yang berusaha merebut Aleppo timur yang dikuasai oposisi.

Di luar Tal Afar, komandan yang memimpin operasi untuk merebut kembali bandara tersebut pekan lalu mengatakan pasukan di daerah tersebut tidak akan mendukung intervensi Turki.

“Kami adalah warga Irak, dan ini adalah negara kami, dan kami menganggap intervensi asing apa pun sebagai provokasi bagi kami dan sentimen nasional kami,” kata Abu Taha Naser, “dan Insya Allah hal itu tidak akan terjadi jika kepemimpinan Turki bijaksana.”

Jika milisi mengambil alih kota tersebut, hal ini akan memotong arteri utama ISIS ke Suriah, dimana militan tersebut sudah menghadapi serangan baru-baru ini oleh pasukan pimpinan Kurdi Suriah. Ini akan menjadi pukulan besar bagi para militan yang mundur dan menjadi dorongan bagi Presiden Suriah Bashar Assad, sekutu Iran. Tal Afar kemudian menjadi kota terakhir dari rangkaian kota-kota Syiah yang membentang dari Iran melintasi Irak hingga perbatasan Suriah.

Tidak peduli siapa yang memimpin serangan di Tal Afar, pasukan Syiah pasti akan menguasai kota itu karena mereka – dan bukan tentara Irak – termasuk di antara ribuan orang yang berada di wilayah tersebut, kata Dana Jalal, seorang spesialis Kurdi di milisi Irak.

“Ya, mereka akan memasuki Tal Afar bersama brigade ke-92 tentara Irak,” ujarnya. “Ini sebenarnya lebih merupakan keinginan tentara Irak dan bukan keinginan pemerintah.”

Para pejabat Irak terus menyangkal bahwa tentara akan memainkan peran sekunder setelah milisi atau menyerahkan mereka ke tangan mereka setelah Tal Afar direbut. Namun melihat unit militer yang dijadwalkan bergabung dengan milisi dalam beberapa hari mendatang menimbulkan keraguan lebih lanjut bahwa pemerintah pusat Irak akan menjadi kekuatan utama dalam pertempuran merebut kota tersebut.

Brigade ke-92, yang dijuluki “Brigade Tal Afar”, hampir seluruhnya terdiri dari kaum Syiah dari kota tersebut. Namun mereka juga menggunakan label yang berbeda: “Brigade Hussein” – diambil dari nama Imam Hussein yang dihormati, cucu Nabi Muhammad SAW dan tokoh penting dalam Islam Syiah.

Bendera yang berhiaskan Iman Hussein adalah pemandangan umum pada kendaraan yang melaju melintasi gurun, dengan anggota milisi berteriak, “Sampai Tal Afar!” Di gudang perbekalan jauh di belakang garis depan, para anggota milisi makan sandwich sambil mendengarkan nyanyian yang menyebut nama imam.

Dengan gemuruh mortir yang masuk dari posisi ISIS dan pantulan tembakan penembak jitu sebagai latar belakang, anggota milisi Taha Naser sudah jelas.

“Prioritasnya adalah memutus jalur pasokan antara Tal Afar dan Raqqa,” katanya, “dan kemudian membebaskan kota Tal Afar.”

___

Penulis Associated Press Qassim Abdul-Zahra berkontribusi dari Erbil.

___

Ikuti Brian Rohan di Twitter di www.twitter.com/brian_rohan