Misi baru veteran kelautan: Rekor Dunia Guinness untuk triathlon jarak jauh terbanyak dalam setahun

Mantan Sersan Marinir. Michael Mendoza memahami secara langsung bagaimana kekuatan untuk tetap aktif dapat berperan dalam memberikan manfaat kesehatan mental bagi pria dan wanita yang pulang dari tugas di luar negeri.

Pria berusia 38 tahun itu adalah seorang penembak jitu di Irak ketika sebuah granat meledak di depannya, melukai kedua paru-parunya, membuat diafragmanya patah, dan merusak perut serta usus kecilnya.

Butuh waktu hampir satu tahun baginya untuk pulih secara fisik dari cederanya pada tahun 2006 – dan sebagian besar dekade terakhir untuk mengatasi banyak dampak mental dan emosional yang diakibatkannya.

“Ketika saya cedera, saya banyak menyendiri, menarik diri dari teman dan keluarga saya,” kata Mendoza kepada Fox News, Selasa. “Masih ada keluarga yang belum saya ajak bicara dan saya harus melaluinya.”

Mendoza, seorang atlet lari di sekolah menengah, akhirnya mulai berlari dan dalam proses bertemu dengan atlet dan veteran lainnya, semuanya mulai “cocok”.

“Semuanya mulai berjalan lancar. Saya mulai mendapatkan udara segar. Saya mulai merasa sangat baik,” katanya. “Pemulihan melalui olahraga dan relaksasi – itulah tujuan saya, misi saya.”

Setelah menjalankan Ironman penuh pertamanya tahun lalu, Mendoza menginginkan tantangan lain: memecahkan Rekor Dunia Guinness untuk triatlon jarak jauh terbanyak yang diselesaikan dalam satu tahun. Ia juga ingin memecahkan rekor triathlon Ironman Ironman 70,3 – atau Half Ironman – terbanyak dalam setahun.

Satu rekor berada di angka 23, yang lain di angka 18. Dia berharap bisa mencapai angka 26 – kecuali dia memutuskan untuk menambah satu rekor lagi di sana.

“Pada bulan Desember, saya sedang duduk di sofa dan memberi tahu istri saya bahwa saya ingin memecahkan rekor… dia berkata ‘Kamu gila,'” kenang Mendoza. “(Saya bilang) jika saya bertekad, saya bisa melakukannya.”

Ironman 70.3 pertama Mendoza adalah 19 Maret di Arizona. Sejak itu, dia telah berlari sekitar empat bulan.

Akhir pekan lalu dia berlari #18 di Maine dan akan balapan #19 di Kejuaraan Dunia Ironman 70.3 di Chattanooga, Tenn., pada 10 September sebagai duta Ironman.

“Saya tidak punya waktu istirahat,” katanya. “Ini hampir seperti kecanduan – kecanduan yang baik.”

Dia menambahkan: “Saya tidak pernah menyerah. Saya mendorong diri saya sendiri di setiap balapan.”

Mantan Sersan Marinir. Michael Mendoza dan istrinya, Kelly, saat menerima Silver Star. (Atas izin Michael Mendoza)

Ironman 70.3 terdiri dari berenang sejauh 1,2 mil, bersepeda sejauh 56 mil, dan setengah maraton (13,2 mil). Dalam peringkat Ironman 70,3, Mendoza berada di peringkat ke-11 secara keseluruhan di seluruh dunia dalam kelompok usianya, dan peringkat ke-6 di Amerika Serikat.

Penduduk asli Chicago ini mengatakan dia mencalonkan diri karena dua alasan: untuk mencetak rekor dunia dan untuk mengumpulkan uang bagi Dana Semper Fiyang menurutnya sangat membantu dia dan keluarganya setelah dia terluka.

“Mereka menerbangkan istri dan anak saya ke samping tempat tidur saya, menempatkan mereka di Fisher House. Itu sangat membantu saya, secara emosional dan spiritual. Jika mereka tidak ada di sana, saya bisa saja menempuh jalan yang berbeda. Jadi Semper Fi sangat dekat di hati saya.”

Semper Fi adalah organisasi yang membantu anggota layanan yang terluka dan dalam pemulihan.

Mantan Sersan Marinir. Michael Mendoza dan mantan Sekretaris Angkatan Laut Ray Mabus saat upacara pemberian Mendoza Navy Cross pada Januari 2017. (Atas izin Michael Mendoza)

Mendoza telah mengumpulkan hampir $20.000 sejak memulai perjalanannya. Tujuannya adalah mencapai $25.000 pada saat dia menjalankan balapan terakhirnya di Meksiko selama akhir pekan Hari Veteran.

Mendoza, yang Bintang Peraknya ditingkatkan menjadi Navy Cross tahun ini – penghargaan militer tertinggi kedua yang diberikan atas keberaniannya dalam pertempuran – mengatakan bahwa meskipun ia jauh dari rumah hampir setiap akhir pekan sejak musim semi, perjalanan tersebut telah memperkuat hubungannya dengan keluarga dan teman.

“Saya memiliki sistem pendukung yang hebat,” katanya. “Istri saya tahu ini hanya sementara… putra dan putri saya, mereka mendorong saya untuk balapan lebih keras setiap minggunya.”

Namun, motivasi utamanya adalah para pria dan wanita yang kembali dari luar negeri – banyak yang terluka secara fisik dan mental. Banyak dari mereka adalah teman baik.

“Pasangan saya kehilangan penglihatannya, pasangan saya yang lain kehilangan kedua kakinya,” ujarnya. “Mereka mempunyai tantangan tersendiri dan (itulah sebabnya) saya tidak ingin menyerah.”