Misteri hilangnya cendekiawan Tiongkok mengguncang sekolah Illinois

Chicago – Yingying Zhang, putri seorang manajer pabrik kelas pekerja dari Tiongkok, mengikuti jalan yang sama seperti banyak akademisi muda Tiongkok lainnya sebelumnya: Dia berangkat ke sebuah universitas di AS dengan impian suatu hari nanti mendapatkan jabatan profesor dan dapat membantu orang tuanya secara finansial.

Namun hanya beberapa minggu setelah tiba di Universitas Illinois, sarjana tamu ilmu pertanian berusia 26 tahun itu turun dari bus pada suatu sore yang cerah dan naik ke mobil hatchback hitam. Dia tidak terlihat lagi sejak itu.

Hilangnya dia pada tanggal 9 Juni dalam perjalanan untuk menandatangani sewa apartemen dianggap sebagai penculikan. Kasus ini telah mengguncang staf dan siswa di sekolah negeri unggulan Illinois di Urbana-Champaign. Dan hal ini menyebabkan beberapa orang tua dari lebih dari 300.000 mahasiswa Tiongkok yang saat ini belajar di universitas-universitas Amerika mempertanyakan apakah aman mengirim anak-anak mereka ke Amerika Serikat.

Ayah Zhang, Ronggao Zhang, melakukan perjalanan dari rumah keluarganya di Nanping, Tiongkok, ke universitas untuk menunggu kabar tentang putrinya. Dia punya pesan untuk siapa pun yang menculiknya.

“Kami akan memaafkan Anda,” katanya dalam wawancara telepon. “Tapi tolong, lepaskan Yingying.”

Pria berusia 53 tahun, yang berbicara melalui penerjemah, juga menyampaikan pesan untuk putrinya: “Yingying, harap kuat.”

Polisi setempat dan FBI mengatakan kasus Zhang adalah prioritas utama, meskipun mereka menyembunyikan rincian penyelidikan mereka, bahkan dari ayahnya, kata pacar Yingying Zhang, yang ikut serta dalam wawancara akhir pekan dengan ayahnya dari kampus berpenduduk 44.000 mahasiswa sekitar 140 mil selatan Chicago.

“Jadi bisa dibayangkan kegelisahannya,” kata Xiaolin Hou. “Ini hampir menyiksa…tidak mengetahui apa-apa.”

Media Tiongkok meliput hilangnya Zhang, dan teman-teman serta kenalannya menarik perhatian pada kasusnya di situs media sosial Tiongkok seperti WeChat.

“Hanya sedikit yang bisa kami lakukan di dalam negeri, tapi kami ingin polisi setempat di Amerika Serikat terus memantau kasus ini dan tidak membiarkannya begitu saja,” kata Zhao Kaiyun, teman sekamar Zhang di Sekolah Pascasarjana Shenzhen Universitas Peking. Zhang lulus tahun lalu dengan gelar master di bidang teknik lingkungan.

University of Illinois memiliki populasi mahasiswa Tiongkok terbesar dibandingkan perguruan tinggi Amerika lainnya, dengan 5.600 mahasiswa terdaftar, menurut data pemerintah AS.

Secara kebetulan, perwakilan U of I baru-baru ini mengadakan sesi orientasi yang telah dijadwalkan sebelumnya di Tiongkok untuk siswa sekolah dan orang tua mereka. Beberapa peserta bertanya tentang hilangnya Zhang, kata Robin Kaler, rekan rektor urusan masyarakat.

“Orang tua sangat khawatir,” katanya. “Tentu saja kami memberi tahu mereka bahwa secara umum komunitas ini sangat aman, namun ada kalanya hal buruk bisa terjadi. Dan ini adalah salah satu contohnya.”

Urbana-Champaign, dengan populasi sekitar 250.000 jiwa, biasanya mencatat tidak lebih dari beberapa kasus pembunuhan setiap tahunnya.

Reputasi universitas sebagai pemimpin dalam studi pertanian menarik Zhang ke sekolah tersebut. Dia melakukan penelitian tentang fotosintesis tanaman, kata Kaler. Harapannya adalah dia akan menyelesaikan gelar Ph.D. di musim gugur.

Salah satu motivasi utama atas semua yang dia lakukan adalah keinginan untuk membantu orang tuanya di Nanping, sebuah kota di bagian indah Tiongkok yang terletak di tengah pegunungan dan hutan, kata pacarnya. Dia menyisihkan sebagian dari pendapatan penelitiannya untuk membelikan orangtuanya gadget untuk membuat hidup mereka lebih mudah, termasuk oven microwave dan telepon seluler.

Pacarnya dan ayahnya menggambarkan Zhang sebagai orang yang cerdas dan rajin belajar, penyayang, dan ramah. Dia memainkan gitar dan menjadi penyanyi utama di band bernama “Cute Horse” di perguruan tinggi di Tiongkok. Salah satu lagu favoritnya, kata pacarnya, adalah “The Rose,” sebuah hit tahun 1980 untuk penyanyi Amerika Bette Midler.

Zhang, tambah mereka, juga cerdas dan berhati-hati di jalanan serta biasanya tidak akan masuk ke mobil bersama orang asing kecuali ditipu atau dipaksa dengan cara tertentu.

“Dia pandai melindungi dirinya sendiri,” kata Zhao.

Beberapa laporan menyebutkan dia mungkin menelepon layanan ride-hailing karena dia terlambat, meskipun penyelidik belum mengonfirmasi hal itu. Polisi setempat mengatakan mereka menerima laporan terpisah mengenai seseorang yang menyamar sebagai petugas polisi yang mencoba memikat perempuan ke dalam mobilnya, namun tidak mengatakan apakah hal itu ada kaitannya.

Zhang dengan tinggi 5 kaki 4 inci dan berat 110 pon, mengenakan topi baseball dan membawa ransel, terlihat dalam video pengawasan berdiri di dekat Saturn Astra hitam selama beberapa menit sebelum masuk. Penyelidik mengatakan bahwa pengemudinya tampaknya seorang pria kulit putih.

Henry Chang-Yu Lee, seorang ahli forensik kriminal di Connecticut yang lahir di Tiongkok, mengatakan kasus Zhang menonjol karena dia menghilang di siang hari. Penculikan sering terjadi pada malam hari dan seringkali di luar bar dan klub, katanya.

Penyelidik Illinois kemungkinan besar fokus untuk mengidentifikasi pemilik mobil dan mencoba meningkatkan video pengawasan untuk membaca pelat nomornya. Mereka juga akan menyisir daftar registrasi pelanggar seks Illinois untuk melihat apakah ada orang di dalamnya yang dapat diikat ke kendaraan tersebut.

“Tetapi Anda berpacu dengan waktu,” katanya. “Jika mobil ini meninggalkan Illinois dan pergi ke California atau Texas, Anda akan semakin sulit menemukannya.”

Ayah Zhang menolak membiarkan dirinya berpikir dia tidak akan ditemukan hidup. Dia berbicara padanya dalam wawancara, mengatakan dia tidak akan meninggalkan Illinois selama pencarian.

“Aku akan menunggumu,” katanya. “Dan kami pasti akan menemukanmu.”

___

Tang melaporkan dari Beijing.