Mistletoe, penyembuh liburan kuno
Pada saat hari raya, benalu muncul sebagai tanaman yang ditempatkan secara strategis sehingga siapa pun yang berjalan di bawahnya harus berhenti untuk berciuman. Asal Eropa, Afrika, Australia, Asia dan Amerika Utara – dan penyembuhan di alam – mistletoe menawarkan tradisi dan misteri.
Sebuah tanaman parasit, mistletoe menempel pada dahan atau dahan pohon, dan mendirikan toko. Melalui jamur parasit yang menempel di ujungnya, mistletoe menempel pada tanaman inangnya, memperoleh kelembapan dan nutrisi yang diperlukan untuk pertumbuhan. Seiring waktu, ujung jamur benalu menembus jaringan inang dan memperoleh nutrisi langsung dari organisme tersebut. Mistletoe tumbuh di dua ratus jenis pohon dan semak yang berbeda dan mudah terlihat serta sangat mirip dengan sarang tupai.
Lebih dari sembilan ratus spesies mistletoe diketahui, dan tanaman itu sendiri merupakan sumber nutrisi bagi sejumlah besar spesies hewan dan burung. Buah benalu merupakan buah berbiji, yaitu bijinya berukuran besar dengan sedikit buah di sekelilingnya. Sebagian besar dimakan oleh burung, yang menyebarkan benalu ketika bijinya dikeluarkan.
Sebagai pengobatan tradisional, penggunaan mistletoe sudah ada sejak zaman Druid, yang merupakan kelas intelektual bangsa Celtic pada Zaman Besi. Antara lain, Druid terkenal dengan ritual pohon ek dan benalu, yang melibatkan menebang pohon ek, memanen benalu dari pohonnya, dan membuat minuman dari benalu yang dikatakan memiliki khasiat penyembuhan dan pemulihan yang luas.
Sejak zaman Druid hingga saat ini, benalu telah berperan dalam pengobatan tradisional sebagai obat sakit kepala dan kejang. Saat ini, daun, pucuk, dan buah tanaman benalu dikenal sebagai sumber berbagai senyawa dengan aktivitas anti kanker.
Empat kategori senyawa yang digunakan sebagai terapi kanker, antara lain alkaloid, polisakarida, lektin, dan viskotoksin. Dari berbagai obat tersebut telah dikembangkan serangkaian obat anti kanker, antara lain produk Lectinol, Helixor, Iscador dan beberapa obat kanker terdaftar lainnya. Ini paling sering digunakan di negara-negara Eropa, di mana penggunaan mistletoe untuk pengobatan kanker cukup umum.
Berbagai ekstrak mistletoe menunjukkan aktivitas membunuh kanker. Tanaman ini tampaknya bekerja dengan meningkatkan aktivitas sistem kekebalan tubuh, dan dengan menghambat angiogenesis, proses dimana kanker mengembangkan pembuluh darah baru untuk makanan. Anti-angiogenesis, yang memutus suplai darah, adalah pendekatan yang ampuh untuk melawan kanker.
Institut Kesehatan Nasional AS menemukan kesalahan pada beberapa penelitian mistletoe yang dilakukan di Eropa, dan telah menerbitkan pendapat bahwa penelitian tersebut tidak memenuhi standar yang tinggi. Sejumlah penelitian mistletoe berfokus pada penggunaannya sebagai terapi tambahan, yang dilakukan setelah kemoterapi yang lebih agresif. Dalam skenario ini, mistletoe membantu pasien kanker bekerja lebih baik, dengan efek samping yang lebih sedikit dibandingkan tanpa mistletoe.
Lebih dari lima puluh uji klinis mistletoe untuk pengobatan kanker telah diselidiki oleh NIH, dan hasilnya cukup menggembirakan. Mereka yang diberi ekstrak benalu sebagai bagian dari terapi kanker mengalami peningkatan kualitas hidup dan mengurangi kelelahan, mual, muntah dan depresi setelah pengobatan. Tingkat kelangsungan hidup tampaknya tidak berbeda antara mereka yang menerima mistletoe dan mereka yang tidak.
Jalan yang panjang, lambat, dan menyakitkan menuju persetujuan atau penolakan status obat di AS terus berlanjut bagi mistletoe. Tampaknya mistletoe masih jauh dari obat ajaib, dan mistletoe mungkin memainkan peran yang berguna dalam pengobatan kanker. Namun sejauh ini, FDA belum menyetujui mistletoe sebagai obat kanker, dan Anda tidak dapat memperoleh ekstrak mistletoe secara legal di AS. Meskipun berciuman di bawah mistletoe diperbolehkan di sebagian besar tempat, Anda tetap harus melakukan perjalanan ke Eropa untuk menggunakan tanaman ini untuk kanker.
