NASA akan meluncurkan pesawat luar angkasa Orion yang sangat dinantikan

CAPE CANAVERAL, Florida – Dengan peluncuran pesawat ruang angkasa Orion yang akan segera dilakukan, NASA berada pada titik puncak yang belum pernah dirasakan sejak masa pesawat ulang-alik.

Para veteran pesawat ulang-alik sebenarnya memimpin tugas dalam dua kali uji terbang pada Kamis pagi, selama 4½ jam, yang dimaksudkan untuk mengeluarkan kapsul sebelum astronot menaikinya – yang pada akhirnya, mungkin, untuk mengunjungi Mars.

“Kami sudah lama tidak merasakan perasaan ini sejak berakhirnya program pesawat ulang-alik,” kata Mike Sarafin, kepala direktur penerbangan yang ditempatkan di Mission Control di Houston. “Meluncurkan pesawat luar angkasa Amerika dari tanah Amerika dan memulai sesuatu yang baru, dalam hal ini menjelajahi luar angkasa.”

Orion akan terbang lebih jauh dibandingkan pesawat ruang angkasa bertenaga manusia mana pun sejak program bulan Apollo, yang bertujuan untuk menempuh jarak 3.600 mil, lebih dari 14 kali lebih tinggi dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Ketinggian puncak tersebut akan memberikan momentum yang diperlukan untuk mencapai kecepatan 20.000 mph dan 4.000 derajat di atas Samudera Pasifik. Sebelas menit yang singkat itu adalah apa yang disebut NASA sebagai “percobaan dengan api”, yang mungkin merupakan bagian paling penting dari keseluruhan uji terbang. Pelindung panas di pangkalan Orion, dengan diameter 16,5 kaki, adalah yang terbesar yang pernah dibuat.

Kapal Angkatan Laut ditempatkan di dekat zona pemulihan di lepas pantai Baja Meksiko.

“Ini adalah saat yang menyenangkan,” kata Jeff Angermeier, manajer misi dukungan darat di Kennedy Space Center Florida. “Anda bisa merasakan desas-desusnya.”

Diperkirakan 26.000 tamu diperkirakan akan menghadiri peluncuran Kennedy saat matahari terbit, serta 650 jurnalis. (Sebenarnya, roket tak berawak akan diluncurkan dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral yang berdekatan.) Situs pers pusat ruang angkasa dipenuhi pada hari Rabu dengan wartawan dari luar kota yang tidak terlihat di sini sejak penerbangan ulang-alik terakhir pada tahun 2011.

Manajer Program Orion NASA Mark Geyer membandingkan peresmian kapsul tersebut dengan langkah-langkah pembentukan Apollo dan pesawat ulang-alik.

“Dalam artian kita memulai misi baru, saya pikir ini konsisten dengan… dimulainya pesawat ulang-alik, dimulainya Apollo,” kata Geyer. “Ini adalah misi baru bagi kami, dimulai dari wilayah bulan dan sekitarnya.”

Administrator NASA Charles Bolden Jr. mencatat: “Untuk pertama kalinya dalam lebih dari 40 tahun, negara ini akan meluncurkan pesawat ruang angkasa yang dimaksudkan untuk membawa manusia keluar dari orbit rendah Bumi. Ini adalah masalah besar.”

Berbeda dengan penerbangan pesawat luar angkasa pertama pada tahun 1981 – dibantu oleh dua pilot – Orion baru akan membawa astronot pada tahun 2021.

NASA ingin menguji bagian paling penting dari kapsul dalam misi penggeledahan senilai $370 juta ini, termasuk pelindung panas, parasut, dan semua bagian yang dibuang selama pendakian dan masuk. Kapsul tersebut juga akan mengorbit Bumi melalui sabuk Van Allen yang berradiasi tinggi; para insinyur ingin mengukur dampaknya pada komputer yang terpasang.

Roket Delta IV lepas landas dari Orion kali ini. Untuk penerbangan Orion selanjutnya, sekitar tahun 2018, kapsul tersebut akan terbang di atas megaroket yang masih dikembangkan oleh NASA – SLS, kependekan dari Space Launch System. Hanya setelah itu orang-orang akan ikut serta; NASA berharap dapat mengirim kru Orion ke asteroid di orbit bulan pada tahun 2020an dan ke Mars pada tahun 2030an.

Menerbangkan pesawat ini tanpa manusia di dalamnya menghilangkan kegelisahan penerbangan pertama NASA.

Yang masih segar dalam ingatan semua orang adalah ledakan di bulan Oktober beberapa saat setelah lepas landasnya roket komersial yang membawa perbekalan untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional. Tidak ada seorang pun di dalam pesawat itu, dan tidak ada seorang pun di darat yang terluka.

“Sangat penting bahwa pesawat ini tidak berawak karena kami sebenarnya menyusun tes tersebut untuk menerbangkan bagian penerbangan yang paling berisiko,” kata Geyer kepada wartawan. “Ini adalah waktu yang tepat untuk melakukan hal tersebut, ketika sistem tersebut tidak berawak, maka kami bermaksud untuk menekankan sistem dan memastikan sistem tersebut berperilaku sesuai dengan rancangan kami.”

Lockheed Martin Corp. menangani uji terbang untuk NASA, sama seperti NASA melakukan outsourcing pengembangan dua kapsul berawak yang ditujukan untuk perjalanan pesawat ulang-alik stasiun ruang angkasa.

Namun ban shuttlenya sangat dalam.

Seluruh tim Sarafin di Johnson Space Center di Houston terdiri dari mantan pengontrol penerbangan pesawat ulang-alik. Spesial VIP, tersedia Kamis di Mission Control, adalah Gene Kranz, direktur penerbangan legendaris Apollo 11 dan 13 yang terkenal, dan banyak lagi.

Direktur misi untuk penerbangan hari Kamis, yang berbasis di Kennedy, adalah Bryan Austin dari Lockheed Martin, mantan direktur penerbangan ulang-alik seperti Sarafin.

Direktur Kennedy, Robert Cabana, adalah mantan komandan pesawat ulang-alik. Begitu pula Bolden, petinggi NASA.

“Untuk menyatukan kembali kelompok ini,” kata Sarafin.