NASA: Mars dulunya cukup basah untuk kehidupan
WASHINGTON – Air pernah membasahi “permukaan” Mars, NASA (Mencari) para ilmuwan mengumumkan pada hari Selasa.
Itu Peluang (Mencari) penjelajah menemukan bukti bahwa Planet Merah dulunya cukup basah untuk memungkinkan adanya kehidupan di sana, namun tidak menemukan jejak langsung kehidupan, kata mereka.
“Peluang mendarat di wilayah Mars di mana air cair pernah merendam permukaannya,” kata administrator asosiasi NASA untuk ilmu luar angkasa Edward Weiler pada konferensi pers. “Daerah ini akan menjadi lingkungan yang baik dan layak huni.”
Sebuah studi terhadap batuan halus berlapis yang dilakukan penjelajah mendeteksi bukti adanya sulfat dan mineral lain yang terbentuk di hadapan air. Temuan ini menunjukkan bahwa jika ada kehidupan ketika batuan tersebut terbentuk, maka kondisi kehidupan tersebut memungkinkan suatu organisme untuk berkembang. Namun penelitian tersebut tidak menemukan bukti langsung adanya organisme hidup.
“Tanahnya mungkin cocok untuk kehidupan,” kata Steve Squyres, peneliti utama instrumen sains di Opportunity. “Itu tidak berarti ada kehidupan. Kami tidak mengetahuinya.”
Opportunity menemukan “garam dalam jumlah yang mencengangkan”, kata Benton C. Clark III, salah satu anggota tim penjelajah. Hal itu tidak hanya ditemukan di permukaan, tetapi dipastikan ketika pengembara mengebor batu dengan alat abrasifnya.
“Satu-satunya cara Anda dapat membentuk garam dengan konsentrasi besar adalah dengan melarutkannya dalam air dan membiarkan airnya menguap,” kata Clark.
NASA meluncurkan misi Mars Exploration Rover untuk melihat apakah “setidaknya satu bagian Mars memiliki lingkungan basah yang berpotensi ramah terhadap kehidupan,” kata James Garvin, ilmuwan senior NASA, dalam sebuah pernyataan. “Hari ini kami memiliki bukti kuat untuk jawaban yang menarik: Ya.”
Opportunity dan penjelajah kembarnya, Spirit, dikendalikan oleh tim ilmuwan yang bekerja di Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California. Para ilmuwan di sana mengatakan awal pekan ini bahwa mereka menemukan hasil menarik dari penelitian Opportunity. Rinciannya tidak segera tersedia.
Squyres, ilmuwan Universitas Cornell dan peneliti utama instrumen sains di Opportunity, mengatakan studi yang dilakukan robot penjelajah terhadap formasi di dekat lokasi pendaratannya menunjukkan bahwa air cair pernah mengalir di sana, mengubah kimia dan komposisi batuan.
Ketika ditanya berapa lama air bisa ada di Mars, Squyres berkata: “Sangat, sangat sulit untuk menyimpulkan usia hanya dengan melihat gambar, dengan mengukur komposisi semacam ini. Yang benar-benar Anda butuhkan adalah monster yang dibawa kembali.” Dia mengatakan bahwa apapun proses yang menghasilkan air di masa lalu, “Tidak ada hal seperti ini yang terjadi di Mars saat ini.”
Penjelajah kembar Mars yang sekarang berada di Mars tidak akan kembali ke Bumi, tetapi akan tetap berada di planet merah setelah mereka berhenti beroperasi. Presiden Bush telah mengusulkan pengiriman penerbangan berawak ke bulan dan Mars.
Lima minggu lalu, Opportunity mendarat di dekat batu terbuka yang tertanam di dinding kawah kecil.
Penjelajah tersebut melakukan analisis kimia terhadap singkapan tersebut, termasuk batuan yang diberi nama El Capitan oleh para ilmuwan, dan menemukan konsentrasi belerang yang kaya akan magnesium, besi, dan garam sulfat lainnya. Instrumen Opportunity juga mendeteksi jarosit, mineral besi sulfat.
Di Bumi, mineral semacam itu akan terbentuk di air dan keberadaan jarosit menunjukkan adanya danau yang asam atau lingkungan air hangat, kata para ilmuwan.
John Grotzinger, ahli geologi di Massachusetts Institute of Technology di Cambridge, mengatakan bukti adanya air juga mencakup tiga pengamatan visual langsung: adanya rongga kecil di El Capitan, yang disebut vugs; keberadaan bola, dan lapisan batuan.
Gambar menunjukkan bahwa El Capitan memiliki bopeng dengan lekukan atau lubang sepanjang 0,4 inci yang mungkin pernah mengandung mineral garam. Rongga, atau vug, terbentuk ketika kristal mineral garam menyatu dalam batuan yang berada di air asin. Proses selanjutnya menyebabkan kristal menghilang, meninggalkan rongga di dalam batuan.
Partikel berukuran BB, yang disebut spherule, juga terbentuk di dalam batuan. Mereka mungkin terbentuk dari tetesan cair yang berasal dari meteorit atau aktivitas vulkanik, atau mereka mungkin mengendap dari larutan di dalam batuan berpori. Ilmuwan NASA mengatakan karena bola tersebar secara acak, kemungkinan besar terbentuk di air. Jika bola-bola tersebut berasal dari gunung berapi atau tumbukan, bola-bola tersebut kemungkinan besar akan terkonsentrasi di lapisan batuan yang tersingkap pada saat kejadian tersebut terjadi, kata para peneliti dalam sebuah pernyataan.
Batuan tersebut juga memiliki lapisan dalam pola yang disebut cross-bedding yang dapat dibentuk oleh air atau angin, kata pernyataan itu.
Studi lebih lanjut tentang batuan target direncanakan. Para pejabat mengatakan mereka akan mengarahkan kendaraan roda enam itu lebih dekat ke singkapan untuk melihat lebih dekat dan lebih detail.
Associated Press berkontribusi pada laporan ini.
