NASA memulai penerbangan sains dengan jet robot

PANGKALAN ANGKATAN UDARA EDWARDS, California – Salah satu jet penelitian terbaru NASA terbang tinggi di atas Samudera Pasifik pada hari Selasa dalam misi 24 jam untuk mempelajari atmosfer bumi.

Pilotnya duduk di kursi kantor di ruangan tanpa jendela di Gurun Mojave dan memantau penerbangan otonom Global Hawk melalui serangkaian layar komputer.

Elang Global dirancang untuk melakukan misi pengintaian dan intelijen ketinggian tinggi dan tahan lama untuk Angkatan Udara, yang mentransfer tiga versi yang dibangun dalam proses pengembangan ke NASA.

Bulan ini, NASA mulai menerapkan pesawat tak berawak untuk pertama kalinya dengan penerbangan melintasi wilayah luas di Samudera Pasifik untuk menunjukkan kegunaan ilmiah dari pesawat tak berawak tersebut.

“Ini tidak pernah digunakan oleh lembaga sipil, dan tidak pernah digunakan untuk ilmu bumi,” kata David W. Fahey, fisikawan peneliti di National Oceanic and Atmospheric Administration.

Dibedakan dari hidungnya yang bulat dan berbentuk ikan paus, mesin yang dipasang di atas, dan ekor V, Global Hawk memiliki panjang 44 kaki dan lebar sayap 116 kaki — hampir sama dengan lebar sayap Boeing 737 terbaru.

Mampu membawa lebih dari 1.000 pon instrumen sains, Global Hawk dapat beroperasi di ketinggian hingga 65.000 kaki dan bertahan di udara selama 30 jam sambil terbang dengan jarak lebih dari 12.600 mil.

Hal ini akan memungkinkan Global Hawks untuk mengambil sampel wilayah terpencil di atmosfer, seperti wilayah lautan khatulistiwa, Arktik, dan Antartika, kata Fahey.

“Mengingat skala dan durasinya, Anda dapat menjauh dari lokasi tersebut dan mengoperasikan platform ini secara efektif untuk melakukan pengambilan sampel yang kami minati,” katanya.

Global Hawk secara efektif merupakan hibrida antara satelit dan pesawat terbang, kata Paul Newman, ilmuwan senior di cabang Atmospherics, Chemistry and Dynamics NASA di Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Maryland.

“Pesawat ini tentu saja terbang di stratosfer, jadi ini adalah platform yang sempurna untuk ilmu pengetahuan tentang penipisan ozon,” katanya.

Pada musim gugur, Global Hawk akan diuji kemampuannya untuk berkontribusi pada penelitian badai di Samudera Atlantik.

Akuisisi Global Hawks merupakan konversi terbaru teknologi militer ke penggunaan sipil oleh NASA.

Misalnya, badan antariksa menerbangkan pesawat mata-mata U-2 ketinggian tinggi yang diubah namanya menjadi ER-2, dan pesawat tak berawak Predator B yang diberi nama penduduk asli Amerika Ikhana. Pada tahun 1990-an, NASA menggunakan dua pesawat mata-mata SR-71 Blackbird Angkatan Udara untuk penelitian berkecepatan tinggi dan di ketinggian.

Salah satu tujuan langsung NASA adalah memperluas cakupan Global Hawks, kata Newman.

“Militer biasanya terbang pada ketinggian yang konstan. Mereka menyalakan instrumennya saat mencapai sasaran, dan mematikannya saat meninggalkan sasaran,” kata Newman.

Namun, para ilmuwan ingin menyalakan instrumen mereka di darat dan hanya mematikannya ketika pesawat kembali mendarat untuk mendapatkan “informasi profil vertikal,” katanya.
Beberapa masalah menghalangi hal ini untuk saat ini.

Administrasi Penerbangan Federal juga mengizinkan Global Hawk untuk beroperasi hanya di atas lautan sambil mempelajari keselamatan pesawat tak berawak di wilayah udara negara tersebut.

Global Hawk yang berangkat Pangkalan Angkatan Udara Edwards Pada hari Selasa, pesawat tersebut diperkirakan terbang ke utara lepas pantai Pasifik Amerika Utara, berbelok ke barat di sepanjang Kepulauan Aleutian dan kemudian berbelok ke selatan.

Di bawah Kepulauan Hawaii, pesawat tersebut akan berbelok ke timur dan terbang di bawah orbit sekelompok satelit pengamat Bumi yang dikenal sebagai kereta A.

Hal ini untuk memungkinkan pengambilan sampel sebenarnya dari partikel atmosfer yang diukur satelit dari luar angkasa. Salah satu instrumen di dalam pesawat adalah laser yang identik dengan yang ada di orbit.

“Jadi kita bisa membuktikan bahwa satelit-satelit itu bekerja dengan baik,” kata Newman.

Penerbangan pertama dalam kampanye Global Hawk Pacific berlangsung pada 7 April dan berlangsung selama 14 jam. Tiga penerbangan lagi direncanakan.