NASA menunda peluncuran pesawat luar angkasa karena kebocoran gas

CAPE CANAVERAL, Florida – Menghadapi lebih banyak masalah katup, NASA menunda peluncuran pesawat ulang-alik Discovery hanya beberapa jam sebelum dijadwalkan berangkat ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Rabu karena kebocoran gas hidrogen.

Kebocoran yang berpotensi menimbulkan bencana terjadi di bagian lain sistem yang telah menyebabkan penundaan parah selama satu bulan.

Pengemudi komuter telah menunda peluncuran hingga setidaknya hari Minggu, yang mengindikasikan bahwa kemungkinan besar akan dilakukan pada hari Senin.

Penundaan terbaru ini berarti penerbangan dua minggu Discovery harus dipersingkat dan beberapa perjalanan luar angkasa harus dihentikan dari misi tersebut. Itu karena Discovery harus berada jauh dari stasiun luar angkasa sebelum roket Soyuz Rusia diluncurkan pada 26 Maret dengan awak stasiun baru.

Jika Discovery tidak terbang pada hari Selasa, maka harus menunggu hingga April. Hal ini hampir pasti akan meningkatkan misi pesawat ulang-alik berturut-turut serta rencana untuk menggandakan jumlah awak stasiun ruang angkasa pada akhir Mei, kata Mike Moses, ketua tim manajemen misi.

Mission Control menyampaikan berita tersebut kepada tiga penghuni stasiun luar angkasa pada Rabu malam. Komandan Mike Fincke mengambil sikap tenang dan mengatakan bahwa dia lebih suka melihat pesawat ulang-alik bulan ini daripada bulan depan.

“Tetapi yang lebih penting, kami lebih suka melihatnya aman, sehingga kami memahaminya,” kata Fincke.

NASA tidak ingin memiliki pesawat ulang-alik di stasiun luar angkasa bersamaan dengan Soyuz yang baru tiba karena beban kerja yang sangat besar yang akan ditanggung semua awaknya.

Gas hidrogen mulai bocor saat tim peluncuran hampir menyelesaikan pemuatan tangki bahan bakar eksternal Discovery untuk lepas landas pada larut malam. Ketujuh astronot tersebut belum menaiki pesawat luar angkasa.

Mike Leinbach, direktur peluncuran, mengatakan masalahnya tampaknya ada pada katup di tangki bahan bakar yang memungkinkan gas hidrogen keluar ke laut. Saat katup dibuka untuk mengurangi tekanan di dalam tangki, gas hidrogen bocor ke udara.

Di masa lalu, masalah ini akan hilang hanya dengan menutup dan membuka kembali katup.

“Kali ini tidak,” kata Leinbach. Dia mencatat bahwa ini adalah kebocoran terbesar yang pernah terdeteksi.

Para insinyur tidak akan tahu persis apa yang terjadi sampai mereka mencapai daerah tersebut pada Kamis sore. Leinbach mengatakan dia “99,9 persen yakin” masalahnya bukan pada tangki itu sendiri, namun pada sambungan eksternal, sehingga perbaikan menjadi lebih mudah dan cepat.

Para pejabat mengakui hal ini merupakan kekecewaan besar, terutama setelah adanya penundaan sebelumnya.

“Jujur saja. Kami lebih memilih memulai daripada menunda,” kata Leinbach kepada wartawan. “Tetapi bisnis kami membutuhkan kesempurnaan, dan kendaraan kami saat ini tidak sempurna dan itulah sebabnya kami akan berhenti. Kami akan memperbaiki kendaraan dan terbang ketika sudah sempurna.”

Hal terakhir yang diinginkan NASA di sekitar pesawat ruang angkasa adalah kebocoran hidrogen, yang sangat mudah terbakar dan dapat menyebabkan ledakan dahsyat.

Peluncuran Discovery awalnya ditetapkan pada 12 Februari, namun kekhawatiran atas tiga katup gas hidrogen menyebabkan empat penundaan.

Pengemudi pesawat ulang-alik mengatakan mereka yakin setelah pengujian ekstensif bahwa katup di kompartemen mesin Discovery aman dan tidak akan pecah seperti yang terjadi pada peluncuran pesawat ulang-alik terakhir pada bulan November. Katup ini – bagian dari sistem propulsi utama – mengontrol aliran gas hidrogen ke dalam tangki bahan bakar untuk menjaga tekanan tangki yang tepat.

Di dalam pesawat Discovery terdapat kerangka seberat 31.000 pon yang berisi dua sayap matahari terlipat dan radiator. Stasiun luar angkasa sudah memiliki enam sayap penghasil listrik; keduanya yang naik akan menjadi yang terakhir dan meningkatkan pos terdepan yang mengorbit ke kekuatan penuh.

Empat wahana antariksa direncanakan untuk misi pesawat ulang-alik. Moses mengatakan bahwa sebagian besar pekerjaan tersebut dapat diserahkan kepada awak stasiun luar angkasa, setelah pesawat ulang-alik berangkat, untuk mendapatkan sayap surya bulan ini dan menghindari ruang penyimpanan yang akan dibuat jika Discovery harus menunggu hingga April.

NASA akan menganggap misi tersebut berhasil selama para astronot dapat mengirimkan dan memasang sayap surya, mengunduh prosesor urin baru untuk sistem pemulihan air di stasiun luar angkasa, dan melakukan pertukaran anggota awak stasiun luar angkasa.