NASA sedang mencari stasiun pengisian bahan bakar robotik untuk satelit
Robot Remote Robotic Oxidizer Transfer Test (RROxiTT) mendemonstrasikan cara bagi satelit layanan masa depan untuk mentransfer oksidator ke satelit yang membutuhkan bahan bakar di Fasilitas Pelayanan Berbahaya Muatan di Kennedy Space Center. (NASA)
NASA ingin membuat pompa bensin robotik di luar angkasa.
Meskipun mungkin memunculkan gambaran pesawat ruang angkasa antarbintang, depot tak berawak sebenarnya tidak akan digunakan untuk bahan bakar roket menuju tata surya bagian luar atau dunia lain. Sebaliknya, ia akan melayani satelit yang mengorbit Bumi.
Ribuan satelit saat ini mengelilingi bumi, memancarkan segala sesuatu mulai dari sinyal navigasi GPS, prakiraan cuaca, hingga program televisi, dan semuanya membutuhkan bahan bakar untuk bermanuver di orbit. Tanpa adanya cara untuk mengisi bahan bakar mesin-mesin yang menua ini, banyak satelit yang seharusnya dapat digunakan selama bertahun-tahun akan rusak dan tidak digunakan lagi. (Video: NASA Menguji Teknologi Pengisian Bahan Bakar Robot)
Kantor Kemampuan Pelayanan Satelit NASA di Goddard Space Flight Center di Maryland berkolaborasi dengan Kennedy Space Center (di Florida) pada tahun 2011 untuk merancang cara untuk mengisi bahan bakar satelit saat mereka terbang mengelilingi planet ini. Menurut solusi mereka, pengisian ulang ini akan dilakukan secara robotik.
Dengan menciptakan teknologi baru ini, “NASA berharap dapat menambah masa pakai satelit yang berharga selama bertahun-tahun dan memperluas pilihan bagi operator yang menghadapi keadaan darurat yang tidak terduga, tuntutan ekonomi yang semakin ketat, dan armada yang menua,” Bob Granath dari NASA tulis dalam sebuah pernyataan.
Namun teknologi robotik ini tidak terbatas pada bahan bakar saja. NASA juga dapat menggunakannya untuk memperbaiki satelit yang tidak berfungsi dan membangun struktur baru di luar angkasa.
Kemitraan antara Goddard dan Kennedy membuahkan hasil berkat kemampuan khusus masing-masing organisasi. Sejarah panjang Kennedy dalam mempersiapkan pesawat ruang angkasa untuk diluncurkan, misalnya, berarti ia memiliki banyak pengalaman memuat propelan. Selain itu, karena keterlibatan Kennedy, “peserta proyek dapat menggunakan peralatan, fasilitas, dan perangkat keras Pesawat Ulang-alik yang ada secara berlebihan, sehingga menghemat biaya pengembangan jutaan dolar,” kata NASA.
Goddard, sementara itu, fokus pada robotika. Faktanya, mereka baru-baru ini mengirim lengan robot ke Kennedy, 800 mil jauhnya, untuk menguji kemampuan kendali jarak jauh sistem tersebut. Selama pengujian, operator robot jarak jauh yang berlokasi di Goddard menghubungkan ujung lengan robot ke katup di sisi satelit simulasi yang terletak di Kennedy. Tim Kennedy kemudian memastikan bahwa nitrogen tetroksida, zat yang biasa digunakan dalam pesawat ruang angkasa, mengalir dengan lancar melalui katup.
Salah satu efek samping yang menguntungkan dari pengisian bahan bakar satelit di orbit adalah mengurangi jumlah sampah ruang angkasa yang berbahaya di wilayah tepat di atas atmosfer bumi. Daripada membiarkan satelit mati melayang tanpa kendali, para insinyur di bumi dapat memperpanjang umur mereka dengan mengisi bahan bakar, menunda peluncuran yang mahal, dan memperlambat laju pengiriman material ke luar angkasa. Pada tingkat orbit geosynchronous, wilayah 22.236 mil di atas Bumi, terdapat lebih dari 100 pesawat ruang angkasa milik pemerintah dan 360 “satelit komunikasi komersial”.
Oleh karena itu, “kemampuan untuk mengisi bahan bakar dan mengembalikan satelit ke orbit ini dapat membuat GEO (geosynchronous Earth orbit) lebih berkelanjutan dan membantu mengurangi masalah dengan puing-puing orbital,” kata pejabat dari Kantor Kemampuan Pelayanan Satelit NASA. tertulis di situs web mereka.
