Negara Bagian Notre Dame-Florida sangat besar, tetapi di era playoff, ada banyak peluang bagi yang kalah untuk bangkit kembali

TALLAHASSEE, Fla. – Danny Kanell ingat perjalanan pulang yang panjang dan tenang dengan pesawat dari South Bend, Indiana, setelah no. 1 Negara Bagian Florida dikalahkan 31-24 oleh Notre Dame pada tahun 1993, 1 vs. 2 pertandingan tak terkalahkan yang disebut sebagai Game Abad Ini.

“Kami benar-benar merasa musim kami telah berakhir,” kata Kanell, analis ESPN yang merupakan gelandang cadangan Seminoles musim itu. “Peluang untuk memenangkan gelar nasional dan memberikan Bobby Bowden kejuaraan pertamanya sudah di luar jendela.”

Ternyata tidak. The Fighting Irish dikalahkan oleh Boston College pada minggu berikutnya. Seminoles kembali ke No. 1 dalam jajak pendapat AP dan mengalahkan Nebraska di Orange Bowl untuk memenangkan gelar nasional yang, hingga hari ini, menurut para penggemar Notre Dame seharusnya menjadi milik mereka.

Saat itu, satu kekalahan terasa seperti hukuman mati bagi harapan sebuah tim meraih gelar nasional, dan perdebatan mengenai siapa tim terbaik di sepak bola perguruan tinggi tidak berakhir setelah pertandingan terakhir.

Maju cepat ke hari Sabtu di Stadion Doak Campbell: Notre Dame (6-0) dan juara bertahan nasional Negara Bagian Florida (6-0) sekali lagi akan bertemu dalam pertarungan yang tak terkalahkan. Di era Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang baru, hari-hari pertandingan musim reguler yang disebut Game Abad Ini mungkin sudah berakhir.

“Kami merasa jika kami tidak memenangkan pertandingan itu, kami tidak bisa memenangkan kejuaraan nasional,” kata mantan pelatih Notre Dame Lou Holtz tentang pertandingan tahun 1993 itu. “Akan jauh lebih baik di tahun ’89 dan ’93 serta beberapa tahun lainnya bagi kami jika kami lolos ke empat besar dan berkata, oke, kami akan mengambil empat tim karena ada peluang bagus bahwa Negara Bagian Florida dan Notre Dame akan bertemu lagi.”

Hal itu mungkin terjadi pada musim ini. Format pascamusim yang baru telah mengubah rasa urgensi dalam pertandingan besar musim reguler ini.

“Ini (terasa berbeda) dari perspektif itu,” kata pelatih Negara Bagian Florida Jimbo Fisher, Kamis.

Sejak tahun 1968 — musim pertama AP mulai melakukan jajak pendapat terakhirnya dan dinobatkan sebagai juara setelah pertandingan bowling — hingga tahun 1992, 16 juara nasional AP tidak kalah dalam satu pertandingan pun. Tentu saja, Anda bisa kalah dalam satu pertandingan dan memenangkan gelar, namun kemungkinan besar tidak akan tercapai.

Bahkan selama era Seri Kejuaraan Bowl, satu kekalahan seringkali terlalu berat untuk diatasi. Hanya enam dari 16 juara BCS yang memiliki rekor tidak sempurna.

Namun tidak diragukan lagi akan ada tim yang kalah di College Football Playoff. Faktanya, sejarah menunjukkan bahwa setidaknya dua dari empat pertandingan terakhir telah kalah dalam satu pertandingan. Hanya sekali (2004) selama era BCS memiliki lebih dari dua tim dari apa yang sekarang dianggap sebagai konferensi Lima Besar (Sepuluh Besar, 12 Besar, Konferensi Pantai Atlantik, Pac-12 dan Konferensi Tenggara) membuat musim reguler berakhir tanpa terkalahkan.

Holtz mengatakan lolos ke babak playoff tidak akan mengubah pendekatannya sebagai pelatih.

“Tetapi ketika Anda kalah… itu bukanlah akhir dari dunia,” katanya. “Bukannya kita tidak punya peluang sekarang.

“Tujuan Anda sekarang adalah berada di empat besar. Tujuan Anda saat itu adalah menjadi No. 1, jadi ada banyak tekanan. Tapi ini sedikit berbeda. Yang ingin Anda lakukan hanyalah masuk ke posisi empat besar.” Jika Anda bisa lolos ke babak playoff, Anda punya peluang.”

Jalan Florida State menuju babak playoff terlihat cukup mulus jika bisa melewati Irlandia. Pemenang Piala Heisman Jameis Winston dan Seminoles tidak memiliki tim lain yang saat ini berada di peringkat atau dengan kurang dari dua kekalahan dalam jadwal mereka. Lagi pula, Negara Bagian Florida bukanlah raksasa seperti musim lalu, ketika negara bagian itu mengendalikan ACC dalam perjalanan menuju musim yang sempurna. Mungkin perjalanan darat ke Miami dan Louisville lebih menakutkan dari yang terlihat.

“Saya merasa ini lebih merupakan pertandingan yang harus dimenangkan oleh Negara Bagian Florida,” kata Kanell. “Karena mereka bermain di ACC, yang merupakan salah satu konferensi terlemah dalam sepak bola perguruan tinggi… tidak terlalu banyak tes di mana mereka dapat membuat pernyataan seperti yang terjadi saat ini.”

Untuk quarterback Everett Golson dan Notre Dame, performa yang kuat sebagai underdog 12 1/2 poin di Tallahassee, bersama dengan peluang untuk meraih kemenangan berkualitas (perjalanan ke Arizona State No. 17 dan USC No. 22) yang masih akan datang, seharusnya sudah cukup untuk menjaga Fighting Irish di babak playoff dengan skor akhir 11-1.

Orang Irlandia mungkin meninggalkan Florida Panhandle tanpa kemenangan, tapi mereka tidak akan putus asa.

“Mereka bersemangat dengan tantangan dan peluang,” kata pelatih Brian Kelly tentang para pemainnya. “Itulah sebabnya mereka datang ke Notre Dame. Untuk memainkan pertandingan-pertandingan yang memiliki relevansi dengan kita di panggung nasional.”

___

Ikuti Ralph D. Russo di www.Twitter.com/ralphDrussoAP