New York bisa menentukan pemilihan presiden Republik Dominika

BARU YORK – New York sedang bersiap untuk menjadi negara bagian yang berayun dalam pemilihan presiden tahun ini – bukan dalam pemilihan presiden antara Barack Obama dan calon presiden dari Partai Republik, Mitt Romney, tetapi yang terjadi di Republik Dominika.

Berkat undang-undang yang disahkan pada tahun 1997, warga ekspatriat Dominika tidak lagi harus terbang ke ibu kota negara, Santo Domingo, untuk memberikan suara dalam pemilihan presiden. Warga Dominika pertama kali memberikan suara secara lokal pada tahun 2004 dan puluhan ribu ekspatriat Dominika mendaftar untuk memberikan suara pada pemilu tahun 2012 – menjadikan New York salah satu daerah pemilihan paling penting di negara kepulauan itu dalam pemilihan umum yang dijadwalkan pada tanggal 20 Mei.

“Jumlah pemilih ini sangat menentukan,” kata Víctor Sepúlveda, koordinator internasional untuk partai sayap kiri Partido Revolucionario Dominicano. “Mereka bisa memutuskan pemilu.”

Kekuatan suara ekspatriat Dominika sebagian besar disebabkan oleh upaya Dewan Pemilihan Pusat Dominika, atau JCE, untuk meningkatkan pendaftaran pemilih dalam beberapa tahun terakhir.

Pada tanggal 5 Februari, Dewan melaporkan bahwa mereka telah mendaftarkan 328.649 warga Dominika yang tinggal di luar negeri di negara-negara seperti AS, Kanada, Spanyol dan Italia – sekitar 5 persen dari total 6,5 juta pemilih terdaftar, menurut JCE.

Jumlah penduduk Dominika di Kota New York yang terdaftar sebagai pemilih meningkat hampir dua kali lipat selama empat tahun terakhir, dari 55.989 pada tahun 2008 menjadi lebih dari 103.000 saat ini.

Dan hanya dalam dua bulan, aktivis sipil seperti Félix Cruz menambahkan lebih dari 20.000 ekspatriat ke dalam daftar tersebut.

Dari Oktober hingga Desember, Cruz duduk di luar toko sepatunya, Rafa Sport Wear, di Washington Heights, mendaftarkan pemilih Dominika.

Cruz, 39, adalah warga negara ganda Republik Dominika dan Amerika Serikat. Dia telah tinggal dan bekerja di lingkungan Dominika Washington Heights di New York sejak dia pindah ke sana bersama keluarganya ketika dia berusia 17 tahun.

“Kami mendaftar sehingga semua orang di New York dapat memilih,” kata Cruz.

Seperti kebanyakan warga Dominikan yang tinggal di sini, dia masih memiliki keluarga yang tinggal di pulau itu. Cruz mengatakan ibu, dua saudara laki-laki dan satu saudara perempuannya masih tinggal di San Francisco de Macorís, kampung halamannya.

Meskipun Cruz telah menghabiskan seluruh masa dewasanya di Amerika Serikat – pertama di supermarket, kemudian di arena pacuan kuda di New Jersey dan akhirnya sebagai pekerja utilitas untuk New York Yankees sebelum berhenti dan membuka tokonya sendiri – dia masih merasakan hubungan yang kuat dengan negara asalnya.

Pemilu tanggal 20 Mei akan menandai ketiga kalinya warga negara Dominika dan warga Dominika dengan kewarganegaraan ganda dapat memilih di New York dari tempat pemungutan suara lokal, seperti sekolah umum dan gereja.

Sekitar 20 persen dari hampir 10 juta warga Republik Dominika saat ini tinggal di luar negeri. Mayoritas, lebih dari 1,4 juta warga Dominika, tinggal di AS, menurut Sensus AS 2010.

Hampir separuh dari mereka, sekitar 674.000, tinggal di Negara Bagian New York. New Jersey, Massachusetts, Florida dan Pennsylvania juga memiliki populasi Dominika yang tinggi.

Selain jumlah mereka yang besar, kekuatan ekonomi ekspatriat Dominika berpotensi mempengaruhi pemilu di negara asal mereka, menurut Sepúlveda.

Banyak warga Dominika yang tinggal di luar negeri mengirimkan kiriman uang ke keluarga dan teman di Republik Dominika. Dukungan finansial ini seringkali berdampak pada cara anggota keluarga mereka memilih di pulau tersebut, kata Sepúlveda.

“Uang di sini mempengaruhi cara masyarakat memilih di sana,” kata Sepúlveda. “Itu adalah pemungutan suara ganda. Kadang-kadang pemungutan suara tiga kali lipat.”

Itu sebabnya para sukarelawan dari dua partai utama di negara itu – Partai Pembebasan Dominika (PLD, dalam bahasa Spanyol) yang berhaluan kanan-tengah dan Partai Revolusioner Dominika yang berhaluan kiri (PRD, dalam bahasa Spanyol) – telah menyiapkan meja pendaftaran di jalan-jalan Washington Heights sepanjang musim gugur.

Danilo Medina dari PLD dan mantan presiden Rafael Hipólito Mejía Dominguez dari
Kandidat PRD terjebak dalam persaingan yang ketat, dimana suara ekspatriat dapat mempengaruhi pemilu.

Mejía adalah presiden Republik Dominika dari tahun 2000 – 2004. Ia kalah pada tahun 2004 dari presiden saat ini, Leonel Fernández dari PLD. Fernández menyelesaikan masa jabatan keduanya pada tahun 2012. Konstitusi Dominika tidak mengizinkan seorang presiden untuk menjabat lebih dari dua periode jabatan.

Cruz mengatakan dia mendukung Medina karena kandidat tersebut mengidentifikasi dirinya dengan kaum Dominikan yang tidak punya apa-apa.

Duduk sendirian di meja lipat, dengan laptop dan kotak penyimpanan plastik untuk menyimpan arsipnya, hanya sedikit orang yang berpikir bahwa pekerjaan Cruz adalah bagian dari upaya pendaftaran pemilih yang lebih luas yang diselenggarakan oleh Dewan Pemilihan Pusat Dominika.

Ketika Cruz berbicara saat mendaftarkan pemilih pada bulan November, Emiliano Lazala, 64, dari Santiago, Republik Dominika, mendekati meja untuk mendaftar. Cruz memasukkan nomor identifikasi dan alamat Lazala ke dalam sistem komputer dan mengatakan kepada lelaki tua itu bahwa dia harus mengambil foto.

Lazala mengeluarkan sisir dari sakunya dan merapikan rambutnya sebelum melihat ke layar komputer dan mengambil kamera. Cruz menekan tombol untuk mengambil foto, Lazala menggambar beberapa bentuk, Cruz menaruhnya di atas tumpukan dalam kantong plastik besar, dan Lazala terdaftar sebagai pemilih. Butuh waktu kurang dari 10 menit.

Jika karyanya terbayar dengan kemenangan Medina pada tahun 2012, Cruz mengatakan ia akan menghadiahi dirinya sendiri dengan berlibur untuk merayakannya bersama keluarganya di Republik Dominika.

Samantha Balaban adalah jurnalis lepas yang sedang mengejar gelar master bersama dalam Jurnalisme dan Studi Amerika Latin dan Karibia di Universitas New York.

Ikuti kami twitter.com/foxnewslatino
Seperti kita di facebook.com/foxnewslatino