NFL kembali ke Meksiko setelah 11 tahun, ‘futbol americano’ telah menjadi gairah

KOTA MEKSIKO (AP) – Mengenakan seragam klasik berwarna perak dan hitam, para pemain Raiders berkumpul sebelum kickoff. Setelah kata-kata penyemangat dan doa, para remaja tersebut mengakhirinya dengan sundulan kepala, tamparan bahu, dan seruan perang: “Uno, dos, tres… vamos!”

Lagi pula, wilayah ini berada di selatan perbatasan, tempat sepak bola memiliki tradisi berusia seabad, menyaingi popularitas sepak bola, dan jutaan anak seperti “Raiders de Arboleda” memainkan “futbol americano” – sepak bola Amerika – setiap akhir pekan.

NFL kembali ke Meksiko setelah absen selama 11 tahun ketika tim Texas menghadapi Raiders dalam pertandingan musim reguler 21 November di Stadion Azteca yang terjual habis. Bagi Raiders “Meksiko” dan lainnya di seluruh negeri, sepak bola adalah bagian dari tradisi olahraga Meksiko seperti halnya sepak bola, tinju, dan lucha libre.

“Sepak bola memberi Anda kesempatan untuk menunjukkan hasrat Anda ke lapangan, memukul orang, dan tidak didenda,” kata gelandang Raiders Gabriel Ayana (16). “Mungkin itu sebabnya ini sangat populer.”

NFL memiliki sekitar 25 juta penggemar di Meksiko, jumlah terbesar di luar AS, dan basisnya “terus bertambah,” kata Arturo Olive, direktur kantor NFL di Meksiko. Liga ini mensponsori 6.500 tim dalam program pemuda di 27 dari 32 negara bagian Meksiko, dan memperkirakan 2,5 juta anak bermain sepak bola di sekolah dasar.

“Delapan tahun lalu kami bermain hanya di enam negara bagian dan memiliki 120 tim,” kata Olive. “Pertumbuhannya sangat eksponensial.”

Di negara yang kaya akan budaya sepak bola, dan pernah menjadi tuan rumah dua Piala Dunia FIFA, kecintaan terhadap sepak bola mungkin mengejutkan. Namun Meksiko memiliki dua liga perguruan tinggi populer yang terdiri dari 36 tim, liga profesional enam tim, dan hingga 10 pertandingan NFL yang disiarkan melalui kabel dasar setiap minggunya.

Liga sepak bola lokal menyelenggarakan sembilan pertandingan setiap minggunya, dan tidak semuanya ditayangkan di TV.

Fans bahkan dapat menonton pertandingan Kamis dan Senin malam di bioskop. Sepak bola mendapat perlakuan layar lebar hanya untuk pertandingan Piala Dunia.

“Dulu aku juga bermain sepak bola,” kata Ayana, “tapi lebih menyukai olahraga ini.”

Sepak bola diperkenalkan ke negara itu pada tahun 1896 oleh pelajar Meksiko yang kembali dari perguruan tinggi Amerika. Mereka membawa kembali “bola berbentuk oval,” kata Alejandro Morales, sejarawan sepak bola lokal dan pendiri hall of fame sepak bola Meksiko. Dia mengatakan pertandingan resmi pertama dimainkan tahun itu di kota Jalapa di negara bagian Teluk Veracruz, di mana para siswa dan teman-teman mereka menghadapi tim pelaut Amerika dari kapal Amerika yang berlabuh di pelabuhan terdekat.

Segera setelah itu, beberapa tim dibentuk di Veracruz dan akhirnya olahraga tersebut menyebar ke Mexico City dan perguruan tinggi setempat. UNAM, universitas negeri nasional dengan lebih dari 200.000 mahasiswa, mulai memainkan permainan ini pada tahun 1920*, dan pada tahun 50an sebagian besar perguruan tinggi di Meksiko memainkan permainan yang pada saat itu menyaingi popularitas sepak bola. Estadio Olimpico UNAM yang terkenal, tempat Olimpiade Musim Panas 1968, digunakan terutama untuk sepak bola pada dekade pertama setelah diresmikan pada tahun 1950.

“Saat itu, sepak bola mendapat sorotan yang sama dengan sepak bola,” kata Morales. “Akhirnya memudar karena sepak bola tidak dilihat sebagai bisnis. Itu dimainkan di perguruan tinggi dan mereka hanya ingin membantu mahasiswa, sedangkan sepak bola dijalankan oleh para profesional.”

Meskipun sepak bola tertinggal dibandingkan sepak bola, sepak bola tetap sangat populer. NFL memperhatikan dan pada tanggal 5 Agustus 1978, Philadelphia Eagles melawan New Orleans Saints dalam pertandingan pramusim di Mexico City. Sekitar 30.000 penggemar memadati rumah tim sepak bola Cruz Azul untuk menyaksikan Saints menang 14-7 dalam pertandingan NFL pertama di selatan perbatasan, dan hanya pertandingan kedua yang dimainkan di luar AS atau Kanada.

NFL kembali 16 tahun kemudian ketika Houston Oilers bermain melawan Dallas Cowboys di Stadion Azteca pada pertandingan pertama dari enam American Bowl pramusim yang diselenggarakan oleh Meksiko. Yang terakhir terjadi pada tahun 2001, ketika Raiders melawan Cowboys di tempat yang sama.

Pertandingan musim reguler pertama dimainkan pada tahun 2005, ketika Arizona Cardinals melawan San Francisco 49ers di depan 103.467 penggemar di Stadion Azteca, yang saat itu merupakan rekor NFL. Sejak 2007, liga ini telah mengadakan pertandingan setiap tahun di Inggris Raya – termasuk tiga pertandingan setiap musim sejak 2014 – tetapi hingga sekarang belum pernah kembali ke Meksiko.

“Kami siap ketika ada kesempatan,” kata Olive, yang menjalankan kantor NFL Meksiko sejak 2008. “Sekarang kami memiliki komitmen untuk sukses dengan permainan sebesar ini.”

Stadion Azteca, dibangun pada tahun 1966 dan merupakan rumah bagi klub sepak bola populer Amerika, telah mengalami beberapa renovasi untuk memenuhi standar NFL, termasuk ruang ganti baru khusus untuk tim sepak bola, jalur landai baru, dan sistem komunikasi yang lebih baik. Jumlahnya dikurangi dari 100.000 menjadi 84.000 untuk meningkatkan tempat duduk, dan semua tiket terjual habis dalam waktu kurang dari dua jam, kata Olive.

Sebagian besar penggemar akan mendukung Raiders, tim terpopuler kelima di Meksiko di belakang Steelers, Cowboys, Patriots, dan 49ers, menurut NFL.

Di antara mereka adalah Anaya dan teman-temannya dari tim Raiders di Arboleda, pinggiran utara kota metropolitan yang luas ini.

“Banyak pemain di tim telah bermain di sini sejak mereka masih kecil dan merupakan penggemar Raider,” kata Anaya, “jadi mereka sangat bersemangat dengan game ini.”

Sukai kami Facebook
Ikuti kami Twitter & Instagram