NM Wildfire mendorong ke dalam Ngarai saat kru bekerja untuk memadamkan api

LOS ALAMOS, NM – Kebakaran hutan yang telah melahap ribuan hektar lahan setiap hari di New Mexico semakin besar pada hari Kamis ketika petugas pemadam kebakaran tetap berharap mereka dapat menghentikan penyebaran api sebelum mencapai kota Los Alamos dan laboratorium nuklirnya yang terkenal.

Petugas pemadam kebakaran tampaknya bertahan di garis depan dekat laboratorium dan kota, namun melihat api berkobar di daerah terpencil di utara. Upaya mereka pada Kamis malam untuk memadamkan api dalam menghadapi angin kencang dan kemungkinan petir kering akan sangat menentukan apakah Los Alamos dan laboratorium berada dalam bahaya.

“Hari ini adalah hari yang baik untuk sebagian kebakaran ini. Ini adalah hari yang buruk untuk sebagian kebakaran lainnya. Hati kami tertuju kepada orang-orang yang menderita akibat kebakaran ini,” kata Kepala Pemadam Kebakaran Kabupaten Los Alamos Doug Tucker.

Tucker mencatat bahwa kondisi di daerah tersebut sangat kering sehingga kebakaran, yang telah menghanguskan hampir 145 mil persegi, telah membakar pohon-pohon tumbang yang hangus dalam kebakaran besar di Cerro Grande pada tahun 2000.

“Kami melihat perilaku kebakaran yang belum pernah saya lihat sebelumnya,” kata Tucker.

Api juga membakar pepohonan aspen yang kaya akan kelembapan di atas Los Alamos, memungkinkan api menyebar ke ngarai yang membentang dari gunung tersebut menuju kota dan melewati lokasi Proyek Manhattan yang lama, tempat bom atom pertama dijatuhkan selama Perang Dunia II. Perang Dunia dikembangkan. Situs tersebut bukan milik laboratorium nuklir Los Alamos di dekatnya.

Sementara itu, penduduk Los Alamos, yang meninggalkan kota tersebut berdasarkan perintah evakuasi awal pekan ini, tidak akan diizinkan kembali ke rumah paling cepat hingga hari Minggu, kata Tucker.

Kebakaran telah melahap puluhan ribu hektar lahan setiap hari sejak dimulai pada hari Minggu, menghanguskan total hampir 145 mil persegi, atau 92,735 hektar. Kru hanya berhasil memadamkan 3 persen api. Petugas pemadam kebakaran yakin kebakaran ini akan segera melampaui Kebakaran Danau Kering, yang menghanguskan lebih dari 94.000 hektar Hutan Nasional Gila pada tahun 2003.

Mereka bersiap menghadapi hembusan angin berkecepatan 40 km/jam saat titik api terus muncul pada Kamis sore.

Pejabat laboratorium sedang mencoba untuk menentukan bagaimana eksperimen di fasilitas tersebut terpengaruh oleh penutupan yang disebabkan oleh kebakaran yang bergerak cepat. Charles McMillan, direktur lab, mengatakan tim akan segera mengetahui keadaan setelah mereka dapat kembali.

Meskipun risiko fisik terhadap laboratorium akibat kebakaran tampaknya telah berkurang pada hari Kamis, McMillan mengatakan “laboratorium bukan hanya sekumpulan bangunan. Ini bukan hanya sekumpulan peralatan. Laboratorium adalah orang-orang di laboratorium. Ini adalah hal mendasar aset yang dimiliki laboratorium ini dan orang-orang tersebut tinggal di seluruh bagian utara New Mexico,” katanya.

McMillan khawatir beberapa karyawannya kehilangan rumah di pegunungan selatan dan barat Los Alamos dan rumah karyawan lainnya akan terancam saat api bergerak ke utara.

Laboratorium tersebut ditutup sejak Senin ketika kota Los Alamos dan beberapa daerah sekitarnya – yang berjumlah 12.000 orang – dievakuasi. Tidak ada kabar kapan akan dibuka kembali, namun diperkirakan akan tetap kosong hingga setidaknya hari Jumat.

Para pejabat mengatakan Laboratorium Nasional Los Alamos menjalankan sekitar 10.000 percobaan yang berjalan pada waktu yang sama namun ditunda.

“Kami memiliki serangkaian proyek, beberapa di antaranya memiliki jangka waktu yang lebih pendek, beberapa di antaranya membutuhkan waktu bertahun-tahun hingga beberapa dekade,” kata McMillan, yang mengambil alih manajemen laboratorium yang terletak di atas padang pasir bulan lalu.

Proyek yang tertunda termasuk eksperimen yang dijalankan pada dua superkomputer, Roadrunner dan Cielo. Tiga laboratorium nasional Administrasi Keamanan Nuklir Nasional – Los Alamos, Sandia dan Lawrence Livermore – semuanya berbagi waktu komputasi di Cielo, yang merupakan salah satu komputer tercepat di dunia.

Yang juga tertunda adalah studi tentang bagaimana perubahan iklim mempengaruhi arus laut, dan tentang perpanjangan umur bom nuklir B61 era 1960-an.

Laboratorium ini juga menangani topik-topik seperti energi terbarukan dan fisika partikel, jilatan api matahari, investigasi forensik terhadap serangan teroris, dan mempelajari virus AIDS pada tingkat molekuler untuk membantu para ilmuwan mengembangkan strategi dalam mengembangkan vaksin.

Pada hari Senin, sekitar satu hektar properti laboratorium terbakar, meningkatkan kekhawatiran tentang kemungkinan kontaminasi dari bahan yang disimpan atau dikubur di halaman laboratorium. Sebagai tindakan pencegahan, pemerintah mengirimkan pesawat dengan monitor radiasi ke laboratorium. Sampel yang dianalisis sejauh ini dari beberapa monitor laboratorium tidak menunjukkan adanya kelainan pada asap tersebut.

Otoritas laboratorium menggambarkan pemantauan udara sebagai tindakan pencegahan, dan mereka, bersama dengan para ahli teknik nuklir dari luar, menyatakan keyakinannya bahwa api tidak akan menyebarkan bahan radioaktif, seperti yang dikhawatirkan oleh masyarakat sekitar.

“Bahan nuklirnya aman,” kata profesor teknik nuklir Penn State University Barry Scheetz, yang pernah bertugas di dewan peninjau nuklir National Academy of Sciences dan telah berkunjung ke Los Alamos beberapa kali. “Ada banyak redundansi dalam melindungi material ini.”

Kelompok anti-nuklir memberikan peringatan mengenai ribuan drum berukuran 55 galon yang berisi limbah nuklir tingkat rendah – sarung tangan, peralatan, bahkan kertas catatan dan barang-barang terkontaminasi lainnya – sekitar dua mil dari lokasi kebakaran.

Pejabat laboratorium mengatakan kecil kemungkinan api akan mencapai drum, dan wadah baja tersebut tetap tahan terhadap api dan akan disemprot dengan busa tahan api jika perlu.

Sementara itu, dampak ekonomi dari penutupan kota sudah membebani pikiran para pejabat dan pemilik bisnis Los Alamos.

Karyawan laboratorium tersebut menyumbang hingga 90 persen perdagangan di kota tersebut, kata Kevin Holsapple, direktur eksekutif Kamar Dagang Los Alamos, serta kelompok pengembangan ekonomi lokal.

Holsapple tidak memiliki perkiraan dampak kebakaran terbaru ini.

Setelah kebakaran hutan besar pada bulan Mei 2000, pemerintah federal membayar puluhan juta hingga ratusan perusahaan untuk mengkompensasi kerugian finansial dan properti. Kongres menyetujui pembayaran tersebut karena kebakaran dimulai sebagai kebakaran terkendali di tanah federal dan menjadi tidak terkendali.

“Petir tidak seharusnya menyambar dua kali di tempat yang sama,” kata Holsapple tentang evakuasi kota terbaru. “Persiapan mereka secara umum lebih baik daripada yang Anda lihat karena pengalaman orang-orang dalam hal semacam ini.”

Kali ini, bantuan dari pemerintah federal tidak tersedia.

Gubernur Susana Martinez mengatakan negara bagian membantu dengan menunda pengumpulan pajak penjualan dari bisnis yang terkena dampak kebakaran.

Langkah-langkah lain yang ditawarkan oleh kelompok Holsapple kepada bisnis di Los Alamos termasuk melakukan pembayaran bunga pinjaman bisnis, serta dukungan untuk membantu memulai kembali bisnis.