NNS: Wen melepaskan monyet dari punggung Sadler

Itu adalah akhir pekan yang besar bagi penduduk asli Virginia Elliott Sadler, yang memenangkan perlombaan Seri Nasional NASCAR 200 Supermarket Bashas di Phoenix International Raceway pada hari Sabtu.

Di PIR, Sadler melewati Brad Keselowski pada Lap 175 dan bertahan selama 26 lap terakhir untuk meraih kemenangan keenam dalam karirnya dalam balapan Nasional dan yang pertama sejak Hari Halloween 1998 di Rockingham Speedway.

Seiring dengan finis ketiga di balapan pembuka musim di Arena Balap Internasional Daytona, Sadler unggul 10 poin dalam poin Nasional atas rekan setimnya di Richard Childress Racing, Austin Dillon.

Namun, yang lebih penting lagi, kemenangan ini membuat Sadler merasa tidak nyaman setelah ia menempati posisi kedua dalam perolehan poin tahun lalu namun gagal mencapai jalur kemenangan. Gores itu—itu bukan monyet yang diangkat dari punggungnya, itu adalah gorila seberat 800 pon.

“Menang begitu cepat berarti saya tidak perlu menjawab pertanyaan ini lagi. Tapi itu juga memberi saya kepercayaan diri, sungguh,” kata Sadler dalam wawancara eksklusif dengan SPEED.com, Senin. “Menang di Phoenix memberi saya keyakinan bahwa kami bisa menang di mana saja karena Anda tahu, itu bukan salah satu trek terbaik saya sama sekali. Ini trek yang sulit, sangat licin.”

Menang di oval PIR sepanjang satu mil adalah momen yang sangat spesial bagi Sadler.

“Fenix ​​​​tidak nyata bagi saya,” katanya. “Sudah terdokumentasikan dengan baik bahwa sudah lama sekali saya tidak memenangkan perlombaan. … Tahun lalu kami benar-benar berpikir kami akan memenangkan perlombaan dan kami benar-benar berpikir kami akan berada dalam posisi yang sedikit lebih baik untuk memenangkan kejuaraan. Dan ketika hal itu tidak terjadi — saya tidak merasa gagal, tapi saya merasa mengecewakan semua orang.”

Hal ini tidak berjalan baik bagi Sadler.

“Saya seorang pria yang akan selalu berusaha untuk bercermin dan melihat apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik,” kata Sadler. “Saya tidak suka disalahkan. Saya lebih suka mengambil semuanya dalam diri saya sendiri. Apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik?”

Tahun lalu, tentu saja, Sadler untuk Kevin Harvick Inc. mengemudi, tetapi pemilik Kevin dan DeLana Harvick menutup operasi mereka di luar musim dan menggabungkan beberapa di antaranya dengan RCR. Kepala kru baru Sadler musim ini adalah Luke Lambert, yang memegang posisi yang sama dengan mobil RCR Cup milik Jeff Burton hampir sepanjang musim lalu.

Dan Sadler memiliki hubungan yang baik dengan bos barunya, pemilik tim Richard Childress.

“Cara dia berbicara kepada saya, cara dia percaya pada saya – dia benar-benar percaya pada saya,” kata Sadler tentang Childress. “Bagi saya, ini sangat berarti karena saya pernah berada di sisi lain dari orang-orang yang tidak menginginkan saya berada di sana atau tidak peduli apakah saya ada di sana atau tidak. Jadi berada di pihak ini bersama seseorang yang benar-benar ingin Anda menjadi bagian dari tim, itu adalah pengalaman yang sangat bagus.”

Sadler mengatakan banyak anggota krunya mengerjakan mobil Sprint Cup milik Kevin Harvick tahun lalu dan memenangkan balapan kedua musim ini membantu menyatukan kelompok. “Bekerja dengan saya untuk pertama kalinya, menurut saya hal itu membuat mereka bersemangat dan menurut saya itu bagus untuk Luke. … Aku bisa melihatnya terangkat dari bahunya juga.”

Bagi Sadler, ia juga merasa terhibur dengan kemenangannya.

“Kami harus melewati orang-orang seperti Denny Hamlin, orang-orang seperti Brad Keselowski, harus melewati orang-orang seperti Kevin Harvick dan Ricky Stenhouse, orang-orang yang benar-benar pembalap mobil yang baik. Itu bukanlah perlombaan jarak tempuh bahan bakar, tidak seperti semua orang membuat kekacauan di lapangan dan kamilah yang terakhir bertahan. Itu adalah kemenangan yang bagus untuk tim balap kami.”

Jadi sekarang saatnya berburu kejuaraan tingkat negara bagian, yang hampir diraih Sadler tahun lalu. “Pergi ke pesta tahun lalu dan melihat trofi, tapi itu bukan milik Anda dan Anda tidak bisa menyentuhnya, itu menyakitkan,” kata Sadler. “Itu terbakar. … Memenangkannya tahun ini akan sangat berarti bagi saya dan keluarga saya. Ini hampir menjadi pembenaran atas apa yang telah saya lalui dalam beberapa tahun terakhir hidup saya.

“Ini akan menjadi kebanggaan dan keberuntungan,” kata Sadler. “Itulah sebabnya kami berlomba.”

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.