Northwestern, Minnesota bertemu di pembuka Sepuluh Besar
EVANSTON, Ill. (AP) Tak terkalahkan dan terus meningkat, No. 16 Northwestern ingin tetap seperti itu sekarang karena permainan Sepuluh Besar akan segera dimulai.
Wildcats (4-0) menjamu Minnesota (3-1) pada pembukaan konferensi hari Sabtu, berharap untuk membangun awal yang menjanjikan.
“Tantangan besar,” kata pelatih Pat Fitzgerald. ”Minnesota hanya mewujudkan segalanya (pelatih) Jerry Kill. Mereka bermain secara fisik. Mereka sangat atletis. Mereka tangguh. Secara skematis, mereka memiliki gambaran bagus tentang apa yang mereka lakukan dalam ketiga fase tersebut.”
Northwestern memulai dengan skor 4-0 pada tahun 2013 setelah musim 10 kemenangan, hanya untuk menghilangkan keunggulan 10 poin melawan Ohio State dan terjun bebas dari sana.
Wildcats finis 5-7, rekor serupa pada tahun 2014, dan memasuki musim ini dengan sedikit kemeriahan. Tapi mereka tampil bagus saat ini dengan kemenangan atas Stanford di pertandingan pembuka dan Duke dua minggu lalu.
Northwestern berhasil mengalahkan Ball State minggu lalu, dan sekarang merupakan langkah besar dengan dimulainya permainan Sepuluh Besar.
”Pertandingan itu sangat berharga karena mempersiapkan kami untuk bermain di panggung dan di level di mana kami yakin bisa memenangkan divisi kami (Sepuluh Besar Barat),” kata gelandang bertahan Deonte Gibson.
Minnesota masuk dengan tiga kemenangan berturut-turut setelah kehilangan enam kemenangan pembuka menjadi No. 2 TCU. Namun hal itu tidak mudah bagi para Golden Gophers.
Ketiga kemenangan – di Colorado State dan di kandang melawan Kent State dan Ohio – dicapai dengan selisih tiga poin.
Minnesota membuntuti Bobcats sebanyak empat dengan waktu tersisa kurang dari 2:30 minggu lalu ketika quarterback Mitch Leidner memimpin touchdown drive sejauh 78 yard yang berakhir dengan terjun 3 yard Shannon Brooks. Namun menurut Rodney Smith, kejadian serupa hanya meningkatkan kepercayaan diri para Gophers.
”Kami sudah diuji, saya rasa,” katanya. ”Anda membangun kepercayaan diri untuk memasuki jadwal Sepuluh Besar dengan mengetahui bahwa Anda telah memainkan jadwal non-konferensi yang sulit. Saya pikir hal terbesar bagi kami adalah menghasilkan lebih dari 0,500 penonton di pertandingan non-konferensi dan membangun kepercayaan diri sebagai satu kesatuan.”
Berikut adalah beberapa hal yang harus diperhatikan saat Wildcats dan Golden Gophers mencoba membuka permainan Sepuluh Besar dengan kemenangan.
PIKIRAN SEKUNDER: Minnesota dapat mengatur hal kedua. The Gophers mendapat kabar baik, dari segi cedera, ketika mereka mengetahui CB Briean Boddy-Calhoun tidak memerlukan operasi pada lutut yang cederanya Sabtu lalu melawan Ohio. Namun tidak jelas apakah dia akan bermain melawan Northwestern. Antonio Johnson (gegar otak) dan KiAnte Hardin (pergelangan kaki) cedera saat melawan Bobcats. Keselamatan Damarius Travis (hamstring) tidak akan bermain.
ON REBOLL: Leidner menjawab seruan para penggemar untuk beralih dengan melakukan lemparan sejauh 264 yard, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya dalam kemenangan 27-24 pekan lalu atas Ohio. Itu adalah respons yang kuat setelah kemenangan buruk 10-7 atas Kent State.
CLAMP DOWN: Pertahanan Northwestern termasuk yang paling pelit di negara ini. Wildcats berada di peringkat ke-11 secara nasional dalam total pertahanan (266 yard per game) dan ketiga dalam mencetak pertahanan (8,8 poin).
BEBAN LEBIH RINGAN: Dengan 68 carry selama dua pertandingan terakhir, pelatih Northwestern Pat Fitzgerald ingin meringankan beban quarterback Justin Jackson. Setelah berlari sejauh 1.187 yard sebagai mahasiswa baru musim lalu, dia membuatnya sulit tahun ini.
Jackson mencapai angka 100 yard untuk kesembilan kalinya dalam 12 pertandingan minggu lalu ketika ia berlari sejauh 184 yard dalam 33 upaya. Itu terjadi setelah pertandingan 120 yard di Duke di mana dia melakukan carry sebanyak 35 kali.
Pilihan Wildcats lainnya termasuk Warren Long (28 percobaan, 167 yard) dan Solomon Vault (24 carry, 100 yard).
CERITA: Mahasiswa baru Clayton Thorson pergi dari jarak 70 yard ke Duke untuk mencetak karir tertinggi dengan 256 yard dan tiga operan touchdown melawan Ball State. Tapi dia gagal tiga kali di babak pertama, melakukan intersepsi dan kalah dua kali.
”Saya rasa dia belum menampilkan performa yang bagus,” kata Fitzgerald.
