NYPD mencari jawaban 22 tahun setelah Baby Hope meninggal

BARU YORK – Lebih dari 20 tahun yang lalu seorang pekerja jalan raya mencium sesuatu yang membusuk di dalam pendingin piknik yang dibuang di dekat Henry Hudson Parkway di New York City. Dia membaliknya dan mengeluarkan tubuh gadis kecil yang sudah membusuk dan beberapa kaleng Coca-Cola.

Terlepas dari upaya detektif Departemen Kepolisian New York yang menangani kasus ini selama bertahun-tahun, dia tetap anonim hingga saat ini, hanya dikenal sebagai Baby Hope, berusia 3 hingga 5 tahun. Pada tanggal 23 Juli, peringatan 22 tahun penemuan tersebut, detektif kasus dingin di Manhattan lingkungan dekat tempat pendingin biru itu dibuang, memasang pemberitahuan di rambu-rambu dan mengumumkan hadiah $12.000 untuk informasi apa pun yang mengarah pada penangkapan dan hukuman atas kejahatan yang belum terpecahkan.

“Tujuan utama saya adalah mengidentifikasi gadis ini,” kata Det. Robert Dewhurst dari Pasukan Penangkapan Kasus Dingin. “Seseorang perlu mengenal anak ini. Gadis ini pernah menjalani kehidupan dengan orang-orang yang seharusnya tahu siapa dia…teman, keluarga, seseorang.”

Dewhurst mengatakan jika mereka bisa mengetahui namanya, mereka akhirnya bisa mengidentifikasi pembunuhnya.

Baby Hope adalah satu dari 650 anak tak dikenal berusia antara 1 dan 21 tahun dalam database di Pusat Nasional untuk Anak Hilang dan Tereksploitasi, menurut Bob Lowery, direktur eksekutif divisi anak hilang. Tapi mungkin ada ribuan anak tak dikenal di seluruh negeri, katanya. Basis data nasional terbaru yang dikelola negara yang dikenal sebagai Sistem Orang Hilang dan Tak Dikenal Nasional (National Missing and Unidentified Persons System) memiliki rincian lebih dari 10.000 orang dari segala usia.

Para pekerja di pusat tersebut mencoba mencocokkan anak-anak yang tidak teridentifikasi di database mereka dengan daftar besar anak-anak yang hilang, namun proses yang melelahkan sering kali tidak membuahkan hasil.

“Meskipun ini adalah tragedi, ada hal baik yang bisa terjadi. Sangat membantu bagi penegak hukum untuk memiliki nama tersebut sehingga mereka dapat menyelidikinya,” kata Lowery. “Dan untuk orang tua dan orang-orang terkasih yang dapat menemukan jawaban yang selama ini mereka cari.”

Namun hal tersebut tidak berlaku pada Baby Hope, kata para detektif. Tubuhnya ditemukan telanjang dan kekurangan gizi serta menunjukkan tanda-tanda kemungkinan pelecehan seksual. Pensiunan Det. Jerry Giorgio, yang menangani kasus ini sejak awal, mengatakan teori mereka adalah dia dibuang ke sana oleh orang-orang yang seharusnya merawatnya. Mereka menyiksanya dan akhirnya mencekiknya.

Detektif yakin dia telah meninggal enam hingga delapan hari sebelum pendingin ditemukan, di lereng, dibuang ke rumput seperti sampah.

Giorgio, kini berusia 79 tahun, yang pensiun pada bulan Juni setelah lebih dari setengah abad bekerja di bidang penegakan hukum, mengatakan bahwa ia mengejar ratusan petunjuk, namun tidak ada yang berhasil. Dia menangani kasus ini sejak tahun 1991, ketika dia ditemukan, hingga dia meninggalkan kekuasaan. Kemudian, sebagai penyelidik di kantor Kejaksaan Manhattan, dia terus memantaunya. Nama dan informasi kontaknya masih ada di situs yang didedikasikan untuk gadis itu.

“Itu sangat membuat frustrasi,” katanya baru-baru ini. “Awalnya kami berpikir kami akan mengidentifikasi dia dan berangkat dari sana dan mungkin menyelesaikan kasus ini. Itu tidak terjadi.”

Ketika rasa frustrasinya bertambah, begitu pula rasa cinta para detektif terhadap korbannya. Mereka mulai memanggilnya “bayi kami”. Akhirnya, kasus ini menjadi “Baby Hope” – karena mereka berharap dan berdoa agar kasus ini dapat terselesaikan, kata Giorgio. Dia berperan penting dalam mengatur pemakaman di pemakaman Bronx untuk gadis itu pada tahun 1993. Ratusan orang menghadiri pemakaman tersebut. Gadis itu mengenakan gaun putih dan dimakamkan di peti mati putih.

“Jika ada panggilan masuk, jika ada pertanyaan, bahkan bertahun-tahun kemudian, banyak orang akan menelepon saya dan menanyakan hal itu kepada saya,” katanya. “Saya akan selalu kembali dan melihat apakah kami dapat menggunakan informasi tersebut untuk membantu menyelesaikan kasus ini. Namun informasi tersebut tidak pernah berhasil. Kami tidak pernah mendapatkan informasi yang benar.”

Jenazahnya digali oleh kantor pemeriksa medis pada tahun 2007 untuk tes DNA, namun tidak ada yang dapat diekstraksi karena kondisi tubuhnya yang buruk. Upaya kedua dilakukan pada tahun 2011 dengan teknologi yang lebih baik, namun kantor pemeriksa medis tidak dapat memperoleh sampel yang lengkap.

Detektif membagikan selebaran dengan berbagai gambar minggu ini. Foto pertama adalah sketsa perkembangan usia korban saat ini. Yang kedua adalah sketsa tahun 1991, dan foto ketiga lebih keren.

Dewhurst berharap selebaran ini akan membangkitkan ingatan seseorang — siapa pun — orang dewasa yang mengingat teman masa kecilnya yang suatu hari menghilang, mantan tetangga yang tinggal di dekat seorang gadis berambut hitam dan tiba-tiba menghilang.
“Saya yakin masyarakat New York ingin tahu siapa gadis kecil ini,” katanya.

Giorgio dikejar oleh Baby Hope. Dia mengunjungi makamnya setiap tahun pada hari peringatan penemuannya, kecuali tahun ini karena dia sakit.

“Kasus ini bisa diselesaikan,” ujarnya. “Ini bisa diselesaikan oleh seseorang yang mengenal orang-orang ini dan memperoleh pengetahuan tentang kasus ini, dan ketika orang jahat itu mati, seseorang akhirnya akan mengambil tindakan.”