Olimpiade Sochi: Eddy Alvarez dan Jonathan Garcia bermimpi besar mewakili speed skating AS
Florida Selatan dan Texas sepertinya bukan tempat yang akan menghasilkan speed skater kelas dunia. Norwegia, Kanada, dan bahkan Minnesota tentu saja, tapi Miami dan Texas Timur? Benar-benar?
Benar-benar. Lihat saja daftar tim speed skating AS untuk Olimpiade Sochi dan nama dua “orang selatan” yang menonjol: skater lintasan pendek kelahiran Miami Eddy “The Jet” Alvarez (24) dan Jonathan Garcia (27) dari Texas, yang membalap di lintasan panjang yang lebih tradisional.
Meskipun tumbuh dengan jarak lebih dari 1.100 mil, Alvarez dan Garcia memiliki latar belakang olahraga yang serupa. Keduanya memulai karir olahraga mereka di atas roda. Alvarez berseluncur di sekitar Miami Beach dan tertarik pada skating kompetitif karena kekagumannya pada Jennifer Rodriguez, speed skater Amerika lainnya dari Miami.
Namun, Alvarez hampir tidak pernah mendapat kesempatan untuk mewujudkan impian Olimpiadenya setelah hasil USG menunjukkan bahwa ia mengalami 12 robekan pada tendon patela dan, setelah operasi pada kedua lututnya, ia terpaksa berbaring di tempat tidur di rumah orang tuanya di Miami, hampir tidak bisa bergerak.
Saya sangat bersedia melepaskan harimau itu dari kandangnya di Sochi dan melihat apa yang terjadi. Saya siap untuk menarik perhatian dan tidak menyesal.
Alvarez telah menderita sakit lutut selama bertahun-tahun – yang terkadang membuatnya tidak bisa tenang dan juga menghambat karirnya sebagai shortstop di Salt Lake Community College.
“Ini menjadi semakin buruk,” Alvarez mengatakan kepada Deseret News di Salt Lake City. “Saya pikir pergi bermain bisbol akan membuat lutut saya patah… Saya pulang ke rumah dan melepas celana saya dan lutut saya bengkak seperti bola softball.”
Rasa sakit itu membuatnya tidak bisa menghadiri Olimpiade Musim Dingin Vancouver 2010 dan mengancam masa depannya di kedua cabang olahraga tersebut. Karena suntikan sel induk gagal mengatasi masalah tersebut, dokter merekomendasikan pembedahan untuk memperbaiki atlet yang rusak tersebut.
“Pembedahan adalah skenario paling menantang yang pernah saya hadapi,” kata Alvarez pekan lalu dari Jerman saat persiapan terakhir menuju Sochi. “Terbaring di tempat tidur selama empat minggu dan tidak bisa berjalan selama delapan minggu, saya jelas berada di titik terendah dalam hidup saya. Saya mengalami depresi dan tidak memiliki motivasi untuk melanjutkan hidup saya sebagai atlet. Untungnya, saya mendapat dukungan dari orang tua saya yang menjaga mimpi itu tetap hidup, terutama ayah saya.”
Pembedahan dan istirahat di tempat tidur diikuti dengan pelatihan intensif selama berbulan-bulan – baik di dalam maupun di luar es – agar Alvarez kembali bugar pada waktunya untuk uji coba Olimpiade. Wilma Boomstra, mantan skater Belanda dan pelatih lama di California, menempatkan Alvarez melalui kampanye pelatihan yang melelahkan yang mencakup menyempurnakan teknik balapannya, berlari bermil-mil lintas alam, berlari cepat di perbukitan berpasir lembut, dan berbagai latihan ketahanan.
“Terkadang tindakannya terlalu radikal dan dia akan didiskualifikasi,” Boomstra mengatakan kepada surat kabar Sun-Sentinel Florida Selatan. “Sekarang dia berada pada titik di mana dia mendapat kepercayaan diri, dia punya kekuatan, dia punya kecepatan. Kini umpannya jauh lebih bersih karena dia tidak putus asa.”
Latihan tersebut terbayar dengan Alvarez menjalani Ujian Olimpiade yang mengesankan pada bulan Desember lalu, finis kedua di nomor 500 dan 1.500 meter dan ketiga di nomor 1.000.
Meski sukses, Alvarez menghadapi rintangan yang sangat besar untuk meraih emas di Sochi: teman baiknya dan rekan setimnya di Tim AS, pewaris mahkota legenda skating Apollo Anton Ohno, JR Celski.
Alvarez tahu ini akan sulit, namun ia telah mengatasi banyak hal dan menunjukkan bahwa apa pun bisa terjadi dalam olahraga yang ia ibaratkan seperti “NASCAR di atas es.”
“Medali atau tanpa medali, saya hanya bersyukur kepada Tuhan bahwa saya mendapat kesempatan ini,” kata Alvarez. “Saya sangat bersedia membiarkan harimau itu keluar dari kandangnya di Sochi dan melihat apa yang terjadi. Saya siap untuk memberikan perhatian dan tidak menyesal.”
Di lintasan jauh, Garcia dari Texas hampir kehilangan kesempatan untuk mencapai Sochi ketika, pada uji coba Olimpiade pada bulan Desember, ia lupa memasang transponder waktu di pergelangan kakinya untuk satu heat dalam lomba lari 500 meter yang diwajibkan setiap atlet.
Dia kemudian mencatatkan rekor terbaik pribadinya dalam cuaca panas dan tampaknya memenuhi syarat untuk salah satu dari empat slot Olimpiade, dengan Shani Davis menjadi orang yang paling aneh, tetapi karena pengawasan transponder, waktu tersebut dibatalkan. Saat melakukan reskate, waktunya cukup lambat sehingga Davis lolos di depannya.
“Sungguh memalukan,” Speed skater Amerika Shani Davis mengomentari kata-kata kasar Garcia. “Saya sudah ke Olimpiade empat kali. Saya ingat perasaan istimewa yang saya rasakan saat pertama kali pergi ke sana. Saya benar-benar berharap Garcia bisa lolos dan mendapat tempat, bahkan jika itu membuat saya tersingkir dari tim… Dia adalah teman saya, dan saya jelas ingin skater terbaik ikut serta.”
Menjadi salah satu skater terbaik adalah sesuatu yang telah dilakukan Garcia sejak ia memulai balap inline di arena roller milik orang tua peraih medali emas Olimpiade Chad Hedrick. Dia memenangkan gelar inline skating nasional pertamanya pada tahun 2004.
Pada tahun 2007, Garcia pindah ke Salt Lake City untuk memulai pelatihan di atas es. Peralihan ini difasilitasi oleh WhiIP (Wheels on Ice Program) milik skater Olimpiade Derek Parra, yang membantu para skater yang menjanjikan untuk berpindah dari kayu keras atau trotoar ke es.
Garcia pertama kali menjajal lintasan pendek, namun pada 2010 ia beralih ke lintasan panjang. Dia dengan cepat membuat namanya terkenal dalam disiplin terbarunya dan lolos ke tim Piala Dunia pertamanya pada tahun 2012.
Setelah kekecewaannya tidak lolos ke nomor 500 meter, Garcia kembali ke uji coba keesokan harinya dengan tekad untuk masuk tim di nomor 1.000 meter. Dia berhasil melakukannya, finis kurang dari setengah detik di belakang pemain top Amerika, Davis.
“Dia membalap di nomor 1000 dan dia masuk tim. Inilah yang dia latih dan kerjakan selama ini,” kata bibi Garcia, Toni Black, kepada KLTV di Texas“Inilah hidupnya.”
Ikuti kami twitter.com/foxnewslatino
Seperti kita di facebook.com/foxnewslatino
