O’Neal memanfaatkan tembakan Harden di detik-detik terakhir saat Rockets mengalahkan Suns 101-98.

HOUSTON – Jermaine O’Neal melihat lemparan tiga angka James Harden pada detik terakhir memantul dari tepi lapangan, mengejarnya, dan mengira Phoenix dan Houston akan melanjutkan perpanjangan waktu.

Wasit David Jones melihat penjaga gawang dan menghitung keranjang yang memberi Rockets kemenangan 101-98 pada Selasa malam.

Harden mencetak 33 poin dan Omer Asik mencatatkan 22 rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam karirnya untuk Rockets, yang mendapatkan tempat playoff pertama mereka sejak 2009 ketika Jazz kalah dari Oklahoma City.

“Ini merupakan pencapaian besar bagi kami,” kata Harden, yang diperoleh dari Oklahoma City dalam perdagangan di luar musim. “Untuk tahun pertama kami bersama, itu hal yang cukup bagus.”

Pada permainan terakhir, Harden menggiring bola sepanjang waktu dengan PJ Tucker yang menjaganya dan meluncurkan angka 3 dari sayap. Itu memantul tinggi dari tepi dan O’Neal dan Patrick Beverley dari Houston melompat untuk melakukan rebound. O’Neal menyentuh bola dan pinggirannya setelah bola turun, tepat setelah bel berbunyi.

Para wasit berkumpul di lapangan, kemudian meninjau permainan tersebut dan memutuskannya sebagai keranjang kemenangan, memicu perayaan yang liar.

O’Neal tidak dapat mempercayainya.

“Pastinya itu di luar batas,” kata O’Neal. “Dia (Jones) bilang, saat saya melakukannya, masih ada di dalam silinder. Masalahnya mereka memanggil penjaga gawang dan menghitung keranjangnya sebelum mereka melakukan peninjauan. Jadi tidak cukup bukti untuk membuat panggilan itu. Tidak berubah. Anda harus memastikan bahwa itu adalah panggilan yang harus Anda lakukan, dan itu harus diselesaikan sebelum Anda mengatakan, ‘Hitungan keranjang’.”

Jones punya pandangan berbeda.

“Jermaine O’Neal menyentuhnya ketika berada di dalam silinder,” kata Jones kepada reporter kolam renang. “Bola berada di rim dan di dalam silinder. Dia (O’Neal) tidak masuk ke gawang, tangannya ada di gawang tetapi tidak masuk ke gawang.”

Harden hanya mencetak 2 untuk 8 dari jarak 3 poin dan melakukan sembilan turnover. Dia mengira tembakan terakhirnya akan masuk, sebelum O’Neal menyentuhnya.

“Rasanya menyenangkan meninggalkan tangan saya,” kata Harden. “Bolanya memantul dan saya terus melihatnya. Saya melihat tangan-tangan ini menyentuh bola, jadi saya cukup senang.”

Jeremy Lin menyumbang 13 poin dan enam assist dan Francisco Garcia mencetak 15 untuk Houston.

Luis Scola mencetak 28 gol untuk memimpin Suns, yang kalah 10 kali berturut-turut. Yang ini lebih menyengat O’Neal dibandingkan yang lain.

“Saya belum pernah melihat pertandingan berakhir dengan cara yang aneh,” katanya.

Kedua tim tampil ceroboh sepanjang malam, menggabungkan 37 turnover.

Rockets tidak akan pernah bisa menggoyahkan Suns, tim yang mereka kalahkan dengan selisih 30 poin pada 13 Maret. Suns mencetak 9 untuk 23 tembakannya pada kuarter ketiga, namun hanya tertinggal 78-74.

“Kemenangan tetaplah kemenangan,” kata Harden, “itu bukanlah kemenangan yang terindah.”

Lin melakukan pull-up jumper di jalur untuk membawa Rockets unggul 96-95, namun Scola dengan tenang melakukan pukulan hook lainnya pada waktu tersisa 1:39 dan Phoenix bangkit kembali. O’Neal memblok tembakan Asik, dan lemparan bebas Scola di sisa waktu 53,5 detik membuat kedudukan menjadi 98-96.

O’Neal mempertanyakan lebih banyak panggilan daripada sekadar kiper terakhir. Dia diberi peluit karena melanggar Lin pada drive dengan waktu tersisa 35 detik, dan Lin memasukkan lemparan bebas untuk menyamakan kedudukan lagi.

“Mereka melakukan tiga atau empat panggilan di akhir pertandingan yang membantu menentukan hasil pertandingan,” kata O’Neal.

Scola gagal melakukan satu pukulan pun, Rockets melakukan rebound dan meminta timeout untuk menyiapkan permainan terakhir.

Rockets mencetak 6 untuk 30 dari jarak 3 poin dan tembakan Harden sepertinya akan meleset juga. Namun itu diperhitungkan, dan Houston akan kembali ke postseason.

“Banyak tim lain mempunyai ekspektasi yang berbeda,” kata Harden, “tapi saya pikir setiap orang mempunyai pemikiran tentang pertandingan playoff.”

Rockets bermain selama 6 menit tanpa mencetak gol di kuarter kedua dan tertinggal 53-51 di babak kedua.

Kedua tim melakukan turnover yang ceroboh yang menyebabkan terjadinya keranjang mudah di awal kuarter ketiga. Rockets berhasil membangun keunggulan delapan poin setelah Greg Smith melakukan gerakan akrobatik untuk mencetak gol melalui umpan alley-oop dari Lin. Markieff Morris memasukkan lemparan tiga angka dan Scola mengonversi permainan tiga angka untuk membuat Phoenix tetap dekat.

CATATAN: The Suns mencatat rekor 2-15 sejak kehilangan Marcin Gortat karena cedera akhir musim pada 6 Maret. … Suns F Michael Beasley tidak bersama tim setelah kelahiran putrinya. … Rockets F Carlos Delfino absen dengan gejala mirip flu. … Rockets menugaskan C Tim Ohlbrecht ke Rio Grande Valley, afiliasi liga perkembangannya.