Opini: Pencari suaka di Amerika Tengah masih melarikan diri dari penganiayaan – mereka menuju ke selatan

Panama telah lama menjadi surga bagi pencari suaka di Amerika Latin. Selama beberapa dekade, warga Kolombia datang ke utara ke Panama untuk menghindari penganiayaan.

Meskipun sebagian besar pengungsi yang saat ini tiba di Panama adalah warga Kolombia, baru-baru ini negara tersebut mengalami peningkatan pencari suaka dari “segitiga utara” Amerika Tengah yang bergejolak – negara-negara El Salvador, Guatemala dan Honduras. Peningkatan jumlah pencari suaka dari segitiga utara bertepatan dengan penurunan jumlah pencari suaka yang mencapai Amerika Serikat.

AS harus mendukung pemerintah Panama dalam mereformasi sistemnya untuk memberikan bantuan yang lebih baik kepada pencari suaka dan memberikan layanan kepada pencari suaka dan pengungsi.

—Melanie Nezer

Sejak Januari, 1.600 orang telah mengajukan permohonan suaka di Panama. Sebagai perbandingan, ada 1.800 permohonan suaka yang diajukan sepanjang tahun 2014. Meskipun memiliki sejarah panjang sebagai tempat pengungsian, sistem suaka di Panama masih kekurangan staf dan tidak mampu mengimbangi volume permohonan suaka. Negara ini tidak mengizinkan pencari suaka untuk bekerja dan berjuang untuk memberikan dukungan kepada pencari suaka di negara tersebut.

Pencari suaka dari Amerika Tengah sebagian besar adalah keluarga – banyak di antaranya adalah orang tua yang bepergian bersama anak-anak mereka. Mereka datang ke Panama karena negara asal mereka tidak aman bagi anak-anak mereka.

Ketika saya mengunjungi Panama musim semi ini, saya berbicara dengan sejumlah pencari suaka. Satu keluarga Salvador yang saya temui – seorang ibu, ayah dan dua anak laki-laki pra-remaja – meninggalkan El Salvador musim panas lalu. Putri mereka menjadi pacar seorang anggota geng. Ketika orang tuanya mencoba campur tangan, geng tersebut mengancam akan membunuh mereka. Ketika anggota geng mengatakan mereka akan mengejar anak laki-laki mereka, keluarga tersebut merasa tidak punya pilihan selain meninggalkan negara tersebut, karena tidak ada tempat yang aman untuk bersembunyi dari geng di El Salvador.

Sebelum putri mereka terlibat dengan anggota geng tersebut, kedua orang tuanya bekerja dan anak-anak mereka adalah murid yang baik. Mereka melarikan diri ke Panama karena mereka tahu bahwa mereka harus memilih keselamatan daripada keamanan pekerjaan. Akhirnya orang tuanya pun pergi bersama putra-putranya, meski harus meninggalkan putrinya. Mereka diberitahu bahwa dia telah dipukuli, dan meskipun mereka berusaha mati-matian untuk menemukannya, mereka tidak berhasil.

Satu setengah tahun setelah terakhir kali mereka melihatnya, dan setelah mereka tiba di Panama, mereka akhirnya mendengar kabar darinya. Mereka berupaya agar dia bergabung dengan anggota keluarga lainnya di Panama.

Pencari suaka lain yang saya temui, yang berasal dari Honduras, mengatakan bahwa seluruh lingkungan di San Pedro Sula, salah satu kota paling berbahaya di dunia, ditinggalkan karena pemerasan yang dilakukan geng terhadap keluarga mereka. Di El Salvador, para pencari suaka mengatakan kepada pekerja bantuan pengungsi bahwa perempuan hamil akan meninggalkan lingkungan mereka untuk melahirkan di tempat lain karena bayi-bayi tersebut diklaim oleh geng-geng saat melahirkan. Anak laki-laki berumur empat tahun ditandai dengan garis-garis yang berhubungan dengan geng yang dicukur pada potongan rambut mereka.

Karena El Salvador sangat kecil dan sepenuhnya dikendalikan oleh geng-geng yang menyusup ke polisi di seluruh negeri, tidak ada tempat di negara ini yang bisa membuat orang aman.

Sebagian besar pengungsi yang datang dari Amerika Tengah ingin tinggal di Panama. Mereka merasa aman di Panama. Ada pekerjaan (bagi mereka yang pada akhirnya mendapat suaka), dan ada sekolah untuk anak-anaknya.

Namun, pencari suaka di Panama menghadapi sejumlah tantangan. Pertama, pemerintah Panama tidak mempunyai kemampuan untuk memproses permohonan suaka dengan cepat dan efisien. Meskipun terdapat komitmen dan beberapa langkah yang dilakukan oleh pejabat pemerintah untuk meningkatkan prosedur dan transparansi, para pencari suaka melaporkan adanya penantian yang lama, perlakuan yang buruk dan kurangnya informasi. Proses penyaringan awal menyaring sebagian besar pencari suaka untuk keluar dari proses suaka tanpa penyelidikan menyeluruh terhadap kasusnya, dan bahkan kasus mereka yang diizinkan untuk mengajukan tuntutan mereka pun jarang dikabulkan.

Pencari suaka dilarang bekerja di Panama. Di Panama City, tempat sebagian besar penduduknya tinggal, mereka melaporkan pelecehan yang dilakukan polisi dan dikenakan denda besar karena bekerja tanpa izin pada pekerjaan seperti konstruksi dan penjual skala kecil. Karena proses suaka memakan waktu bertahun-tahun, sangat sulit bagi orang-orang untuk menghidupi diri mereka sendiri sambil menunggu keputusan mengenai kasus mereka. Meskipun beberapa organisasi internasional menyediakan layanan hukum, jumlahnya tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan yang terus meningkat.

Selain itu, diskriminasi merupakan masalah serius bagi para pencari suaka. Beberapa anggota parlemen secara terbuka anti-imigran. Hal ini berkontribusi pada suasana ketidakpercayaan dan ketakutan para pencari suaka dan mempersulit, bahkan bagi mereka yang diberi status pengungsi, untuk berintegrasi ke dalam masyarakat Panama.

Kini saatnya Amerika Serikat dan komunitas internasional mendukung Panama.

Amerika Serikat dan Meksiko telah mempersulit pengungsi untuk melarikan diri ke wilayah utara Amerika Tengah. AS harus segera mengubah arah dan memastikan bahwa kebijakannya di kawasan tidak menghalangi mereka yang dianiaya untuk melarikan diri atau mencari suaka.

Pada saat yang sama, AS harus mendukung pemerintah Panama dalam mereformasi sistemnya agar dapat memberikan bantuan yang lebih baik kepada pencari suaka dan memberikan layanan kepada pencari suaka dan pengungsi. Warga Amerika Tengah yang tidak dapat tinggal dengan aman di negaranya harus dibantu dalam perjalanan mereka untuk menemukan keselamatan di suatu tempat.