Pacers yang ingin membuka halaman baru di musim reguler memulai awal baru melawan Falcons di babak playoff

INDIANAPOLIS – Indiana Pacers akhirnya bisa fokus pada apa yang dibicarakan semua orang sepanjang musim – memenangkan playoff.

Kurang dari 24 jam setelah mengakhiri musim reguler dengan kekalahan dari Philadelphia, Pacers kembali berlatih untuk mempersiapkan pertandingan pembuka hari Minggu melawan Atlanta. Ini tentang waktu.

“Anda tahu apa yang kami lakukan di musim reguler, dan kami mencapai banyak hal. Kami tidak senang dengan cara kami mengakhirinya, tapi itu hal yang hebat bagi kami,” kata All-Star Paul George, mengacu pada grinding six. -jadwal bulan yang mereka tetapkan untuk menjalankan postseason. “Kita memilih nasib kita sendiri, itu ada di tangan kita sekarang.”

Pacers (49-32) tak bisa meminta apa pun lagi.

Meskipun menyelesaikan musim dengan lima kekalahan dalam enam pertandingan dan membuang peluang untuk mendapatkan unggulan kedua di belakang Miami, Indiana masih memiliki keunggulan sebagai tuan rumah di putaran pertama untuk musim kedua berturut-turut. Jika Pacers memenangkan seri best-of-seven melawan Falcons, mereka akan menghadapi New York atau Boston di putaran kedua dan menghindari pertandingan semifinal konferensi yang ditakuti dengan juara bertahan Heat.

Jika Pacers berhasil melewati babak kedua, mereka akan bermain di final konferensi untuk pertama kalinya sejak 2003-04 – dan pertama kalinya dalam sejarah NBA tanpa Reggie Miller.

Itulah yang dibayangkan Pacers ketika mereka membayar mahal untuk merekrut kembali agen bebas terbatas Roy Hibbert dan George Hill musim panas lalu. Kedua langkah tersebut memungkinkan mereka untuk menjaga kelompok inti tetap bersama untuk menjalankan pascamusim lainnya.

Apa yang tidak mereka duga adalah melakukannya tanpa Danny Granger, mantan All-Star yang memimpin Pacers dalam mencetak gol dalam lima musim sebelumnya tetapi melewatkan semua kecuali lima pertandingan karena cedera lutut kiri. Absennya Granger menyebabkan awal yang lambat dan mungkin berkontribusi pada kelelahan para starter Indiana di akhir musim, tetapi Pacers menolak membiarkan hal itu menggagalkan rencana mereka.

Dan sekarang Falcons (44-38) akan menghadapi musuh yang telah teruji playoff yang memiliki empat starter kembali dari kemenangan playoff putaran pertama musim lalu – George, Hill, Hibbert dan David West.

Satu-satunya pendatang baru di barisan adalah guard Lance Stephenson, pengganti Granger. Dia bermain total 12 menit dalam empat pertandingan playoff tahun lalu, dan kali ini Stephenson tahu dia harus menjadi kontributor utama setelah mencetak rata-rata 8,8 poin dan 3,9 rebound, keduanya merupakan angka tertinggi dalam karirnya.

Stephenson mengatakan pada hari Kamis bahwa dia dan rekan satu timnya tidak sabar untuk memulai.

“Ini waktunya playoff,” katanya. “Musim telah berakhir dan kami harus tetap tajam dalam menyerang dan bertahan.”

Pacers akan melakukan beberapa penyesuaian melawan lawan yang mereka lawan 2-2 musim ini. Sebagai permulaan, pelatih Pacers Frank Vogel mengakui setelah latihan bahwa dia memiliki gambaran umum tentang apa yang dia rencanakan dengan rotasinya. Dia tidak mengungkapkan rinciannya.

Vogel mengetahui hal ini: Jika Pacers berharap untuk mencapai tujuan pascamusim mereka, timnya tidak sabar untuk berkembang.

Itu adalah pesan yang selaras dengan para pemain.

“Kami kalah karena kami tidak bermain dengan cara yang benar,” kata Hibbert. “Kami harus tampil lebih baik. Sekarang babak playoff.”