Pacuan kuda mengharapkan Kentucky Derby yang tenang dan mengasyikkan

LOUISVILLE, Ky. – Larry Jones berada di kapel belakang di Churchill Downs awal pekan ini ketika dia menyadari bahwa ban kapten yang dia kenakan selama setahun untuk menghormati kuda betina Eight Belles yang jatuh telah hilang.

Pelatih yang ramah itu menganggap hilangnya suvenir itu sebagai sebuah tanda.

“Rasanya seperti, ‘Sudah waktunya untuk melupakannya, ayo pergi,’ jadi itulah yang kami lakukan,” kata Jones.

Sisa olahraga akan berada tepat di belakangnya selama Kentucky Derby hari Sabtu.

Setahun setelah momen kematian Eight Belles yang terkenal setelah Derby dan Big Brown yang kontroversial di Triple Crown telah membuat semua kegagalan industri – mulai dari steroid, pembiakan, hingga kecelakaan – menjadi sorotan, balap mencoba untuk bergerak maju ketika 20 Anak usia 3 tahun pergi ke pos di bawah puncak kembar yang terkenal.

Ada banyak alur cerita yang bagus, mulai dari kembalinya Jones dengan Friesan Fire hingga perjalanan ajaib General Quarters, yang dimiliki dan dilatih oleh mantan kepala sekolah menengah.

Dan meskipun akan ada banyak kegembiraan ketika kuda-kuda keluar dari gerbang, dua menit tercepat dalam olahraga juga akan menjadi dua menit rasa gentar.

Semua orang yang berhubungan dengan “permainan”, mulai dari pemilik, pelatih, joki, hingga penggemar, tahu bahwa balap tidak bisa lagi mengalami ketidakpuasan di musim panas.

“Saya hanya menginginkan Triple Crown yang bagus dan tenang,” kata Bob Baffert, yang akan meraih kemenangan Derby keempatnya bersama pemenang Derby Santa Anita Pioneer of the Nile. “Ada beberapa cerita bagus di luar sana. Mudah-mudahan kami bisa menampilkannya.”

Olahraga ini telah membuat kemajuan signifikan dalam 12 bulan terakhir untuk mengembalikan fokus pada bintangnya, bukan pada masalahnya.

Steroid sekarang dilarang di 35 dari 38 negara bagian balap, termasuk ketiga negara bagian tempat Triple Crown dijalankan. Aliansi keselamatan nasional telah dibentuk untuk memastikan jalur mengambil langkah agresif untuk melindungi semua orang yang terlibat.

“Saya pikir kami berada dalam kondisi yang sedikit lebih baik,” kata pelatih D. Wayne Lukas, yang akan menaiki Flying Private. Tidak seorang pun ingin kejadian tahun lalu terulang kembali.

Terutama Jones, yang menjadi paria atas semua penyakit balapan ketika Eight Belles terbunuh di lintasan setelah kedua kaki depannya patah beberapa saat setelah finis kedua di bawah Big Brown.

Ini akan menjadi upaya Derby terakhir Jones untuk sementara waktu. Dia berencana untuk mengurangi operasinya pada tahun 2010, bagian dari masa semi-pensiun yang menurut sedikit orang akan bertahan lama.

Dia mungkin memiliki kesempatan terbaik untuk meraih selimut mawar dengan Friesan Fire. Pemenang Louisiana Derby bermain keras di Fair Grounds pada 14 Maret.

Jones tidak berpikir bahwa pemberhentian sementara kudanya selama tujuh minggu akan menjadi masalah, dan jangan berharap dia akan mengeluh jika ramalan cuaca untuk Sabtu sore muncul beberapa saat sebelum Derby.

“Kami tidak akan melakukan tarian hujan,” katanya sambil mengedipkan mata.

Mungkin dia harus melakukannya. Meskipun ada banyak bakat di luar sana, ada banyak juga pertanyaan.

Akankah bintang permukaan sintetis Pioneer of the Nile menghadapi kotoran atau lumpur yang mengenai wajahnya untuk pertama kalinya? Bisakah favorit barisan pagi I Want Revenge dan joki berusia 19 tahun Joe Talamo mendukung rekor luar biasa mereka dari terakhir ke pertama di Wood Memorial? Seberapa baguskah Dunkirk, yang akan mencoba menjadi kuda pertama dalam lebih dari 125 tahun yang memenangkan Derby tanpa balapan saat berusia 2 tahun?

“Ini semua tentang kudanya,” kata Todd Pletcher, yang berharap Dunkirk bisa menyamai rekor rekor 0-dari-21 di Derby. “Menurutku dialah yang terbaik yang pernah kubawa ke sini.”

Kemudian lagi dia seharusnya begitu. Dunkirk dibeli setahun sekali dengan harga $3,7 juta. General Quarters dan pelatih Tom McCarthy berasal dari kalangan yang lebih sederhana. Mantan guru biologi dan kepala sekolah ini mendapatkan seekor keledai abu-abu hanya dengan $20.000.

Pengembalian investasinya sangat berharga.

General Quarters meluncurkan dirinya ke dalam gambaran Derby dengan kemenangan mengesankan di Blue Grass Stakes bulan lalu, memberi McCarthy start Derby pertamanya setelah menunggu selama 50 tahun.

“Ini adalah impian saya,” kata McCarthy. “Apa pun yang terjadi, ini merupakan perjalanan istimewa bagi saya.”

Ini adalah visi yang sangat diketahui Baffert.

“Kami semua yakin kami punya peluang untuk menang,” kata Baffert. “Kami bermimpi dalam warna Technicolor, tapi saat gerbang itu terbuka, semuanya menjadi hitam dan putih.”

Sampai saat itu, ada banyak warna abu-abu, yang sebagian besar berhubungan dengan bagaimana pelari sintetis seperti Pioneer of the Nile akan tampil ketika mereka sedikit kotor.

Transisi dari sintetis ke kotoran telah menjadi isu hangat dalam beberapa tahun terakhir. Itu adalah salah satu pelatih Eoin Harty yang dibicarakan dengan lelah.

Harty, pelatih Mr. Hot Stuff, menunjuk pada keberhasilan transplantasi California, I Want Revenge dan pemenang Arkansas Derby, Papa Clem, sebagai bukti bahwa semua pembicaraan tentang bahan sintetis sama berharganya dengan tiket yang rusak.

“Itu adalah poin yang bisa diperdebatkan,” kata Harty. “Saya pikir apa yang dilakukan kuda-kuda California di tempat lain adalah menidurkannya.”

Pelatih Nick Zito, yang terlambat masuk ke lapangan dengan jarak jauh Nowhere to Hide, berharap olahraga ini mengubur kesengsaraan tahun lalu dengan balapan yang menarik dan bebas cedera.

“Akan menjadi cerita yang bagus jika (siapa pun yang menang) masuk ke dalam lingkaran pemenang dan memberitakan kebaikan olahraga ini,” kata Zito. “Saya ingin melihat sesuatu yang menyenangkan terjadi dan sesuatu yang menyenangkan bisa terjadi.”