Pada kedudukan 2-3, start terburuk Huskers sejak 1959, Riley semakin panas
Nebraska terus mencari cara baru untuk kalah, dan kini Cornhuskers mengalami awal terburuk dalam lebih dari setengah abad.
Pelatih tahun pertama Mike Riley dan koordinator ofensif Danny Langsdorf mendapat banyak kritik dari penggemar dan media setelah kekalahan 14-13 hari Sabtu di Illinois. Reaksi tersebut dipicu setelah kesalahan pengelolaan jam permainan di garis ofensif terakhir yang memberi Illinois cukup waktu — tanpa kesalahan — untuk melaju sejauh 72 yard untuk mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan dengan sisa waktu 10 detik.
Dilihat dari media sosial dan acara radio, hasil ini mencapai angka frustrasi yang lebih tinggi daripada kekalahan Hail Mary dari BYU atau kekalahan perpanjangan waktu di Miami. Judul berita utama di Omaha World-Herald pada hari Minggu berbunyi: ”Tik, tik, tik, waktu habis: Bulan madu sudah berakhir.”
Nebraska (2-3, 0-1) bermain di kandang sendiri pada hari Sabtu melawan Wisconsin (3-2, 0-1), yang kalah dalam pertandingan pembuka Sepuluh Besar di kandang dari Iowa. Kekalahan lainnya akan meredupkan harapan Huskers untuk memenangkan Divisi Barat dan melanjutkan tujuh tahun berturut-turut mereka – semuanya di bawah pelatih sebelumnya Bo Pelini – untuk memenangkan setidaknya sembilan pertandingan.
”Saya akan mengatakan apa yang saya katakan sebelumnya,” kata Riley. ”Kerugian ini serupa dengan kerugian lain yang kami alami tahun ini, dan saya menyampaikan pidato yang sama kepada mereka. Setiap kali reaksinya sama dan kemudian kami keluar dan berlatih selama seminggu yang baik. Kami hanya harus menyelesaikan pekerjaan ini.”
Pertahanan yang menjadi sasaran utama kritik melalui empat pertandingan, solid selama tiga kuarter. Huskers memimpin 13-0 dengan waktu bermain kurang dari 14 menit pada hari yang basah dan berangin kencang di Champaign, Illinois.
Nebraska memimpin 13-7 ketika memulai penguasaan bola terakhirnya pada posisi 38 dengan waktu tersisa 4:38. Illini menghabiskan waktu istirahat terakhir mereka dengan sisa waktu 1:46, dan setelah berlari, Nebraska menghadapi posisi ketiga dan ke-7 dari 27.
Alih-alih menjalankan bola dua kali untuk menjaga waktu tetap berjalan, Tommy Armstrong Jr. meleset dengan dua umpan lurus. Alih-alih memiliki waktu belasan detik tersisa, Illini mendapatkan bola kembali dengan waktu tersisa 55 detik.
Riley dan Langsdorf mengatakan Armstrong seharusnya berada di urutan ketiga – tentu saja tidak lulus. Armstrong, seorang kapten, menolak berbicara kepada wartawan setelah pertandingan.
”Saya tidak pernah ingat kalah dalam pertandingan seperti ini,” kata Riley. ”Saya harap kami tidak harus menanggung pertandingan seperti ini lagi. Ini sangat sulit bagi mereka. Kalah tiga kali seri dalam beberapa pertandingan terakhir adalah hal yang berat bagi siapa pun.”
Kepemimpinan tim akan diuji sekarang karena kualifikasi bowling pun tidak dapat dijamin.
”Sekarang semuanya tentang kebanggaan,” kata bek sayap Andy Janovich. ”Kami hanya harus terus berjalan. Kami hanya harus tetap kuat, sungguh. Tidak ada lagi yang bisa kami lakukan. Kita adalah segalanya yang kita miliki.”
Saat itu tahun 1959 ketika Huskers memulai dengan buruk, dengan skor 2-4.
—
Situs web sepak bola perguruan tinggi AP: collegefootball.ap.org
