Pada tanggal 11 September, Kongres telah mendesak para responden pertama untuk memperluas tunjangan layanan kesehatan dan kompensasi

WASHINGTON – Sehari setelah kemoterapi, responden pertama Robert Digiovanni berdiri dengan marah di luar kantor Pemimpin Mayoritas Senat Mitch McConnell pada 11 September, mengecam politik yang mencampuri masalah hidup atau mati.

Digiovanni, yang mengidap limfoma non-Hodgkin, mengkampanyekan undang-undang untuk memperpanjang tunjangan perawatan kesehatan yang telah habis masa berlakunya untuk dirinya sendiri dan orang lain yang terpapar debu beracun setelah serangan tahun 2001 di New York. Perpanjangan tersebut tidak ada dalam RUU transportasi yang dirilis minggu ini, seperti yang diperkirakan beberapa orang; Digiovanni dan rekan-rekan petugas pemadam kebakaran menyalahkan pemimpin Partai Republik tersebut.

“Saya sangat takut, sangat gugup,” kata Digiovanni, Rabu. “Di sinilah kita, semua orang sekarat, dan mereka bermain-main dengan politik.”

Dana perawatan kesehatan ini membantu para pekerja pertolongan pertama yang bergegas ke World Trade Center setelah serangan, bekerja di sana selama berminggu-minggu dan sekarang menderita penyakit seperti penyakit paru-paru dan kanker. Program ini berakhir tahun ini. Pejabat federal mengatakan dana tersebut akan menghadapi tantangan pada bulan Februari dan harus mulai dihentikan pada musim panas mendatang jika dana tersebut tidak segera cair.

Para pendukungnya berharap perpanjangan akan terikat dan dibayar dalam rancangan undang-undang jalan raya, salah satu undang-undang terakhir yang diperkirakan akan disahkan tahun ini. Pemimpin Minoritas Senat Harry Reid, D-Nev., dan anggota Partai Demokrat lainnya mengatakan McConnell, R-Ky., yang menghentikan kesepakatan tersebut.

Juru bicara McConnell, Don Stewart, membantah bahwa belum ada proposal akhir yang diajukan dan negosiasi terus berlanjut.

Setidaknya ada satu peluang tersisa di tahun 2015: rancangan undang-undang belanja akhir tahun yang bisa disahkan paling cepat minggu depan.

Para responden pertama dan anggota parlemen wilayah New York merencanakan rapat umum di Capitol Hill pada hari Kamis untuk mendorong pendekatan tersebut.

Anggota parlemen mengatakan mereka hampir mencapai kesepakatan untuk membayar perpanjangan pemantauan medis, pengobatan dan kompensasi bagi petugas pertolongan pertama dan orang lain yang dirugikan akibat serangan tersebut. Undang-Undang Zadroga, yang diambil dari nama seorang responden yang meninggal setelah bekerja di Ground Zero, baru menjadi undang-undang pada tahun 2010.

Fred Upton, R-Mich., Ketua Komite Energi dan Perdagangan DPR, mengatakan pada hari Rabu bahwa dia akan mendukung perpanjangan permanen. Namun dia mengusulkan untuk membayar biaya dana lebih dari $4 miliar dengan pemotongan ke Medicare dan Medicaid; Partai Demokrat dengan cepat menolak gagasan itu.

Perwakilan New York Peter King, seorang Republikan yang secara agresif mendorong perluasan dana 9/11, mengatakan usulan Upton merupakan langkah positif.

“Hal terpenting bagi saya adalah mengatakan dia menginginkannya secara permanen,” kata King. “Bagaimanapun, itu akan terjadi.”

Anggota Parlemen Carolyn Maloney, DN.Y., setuju, dan mengatakan usulan Upton menunjukkan momentum.

“Kami sedang mencari cara yang tepat untuk membayarnya,” katanya.

Senator Partai Republik Lamar Alexander dari Tennessee, ketua Komite Kesehatan, Pendidikan, Perburuhan dan Pensiun Senat, mengatakan dia sedang meninjau proposal Upton dan berharap mendapatkan kesepakatan pada akhir tahun ini.

Ketua Komite Kehakiman DPR dan Senat, Rep. Bob Goodlatte, R-Va., dan Senator Charles Grassley, R-Iowa, mengatakan mereka hampir mencapai kesepakatan akhir mengenai porsi kompensasi dalam undang-undang, yang memberikan pembayaran kepada orang-orang yang menderita kerugian fisik setelah serangan tersebut.

Di luar kantor McConnell, petugas pemadam kebakaran dan petugas tanggap darurat lainnya mengatakan mereka lelah melakukan perjalanan ke Washington untuk meminta sesuatu yang mereka pikir harus menjadi kesimpulan yang sudah pasti.

Paul Iannizzotto, mantan petugas pemadam kebakaran New York yang berada di menara utara World Trade Center ketika menara selatan runtuh, mengatakan dia terpaksa pensiun pada usia 40-an karena banyak penyakit yang dideritanya terkait pembersihan lokasi.

“Keuntungan serikat pekerja kami, tunjangan kesehatan kami tidak mencakup semua obat-obatan ini,” kata Iannizzotto. “Beberapa dari kita sedang mencari pengobatan alternatif.”

John Feal, mantan pekerja pembongkaran World Trade Center dan aktivis terkemuka bagi orang sakit, mengatakan kelompok tersebut tidak pernah bisa berbicara langsung dengan McConnell. Namun dia mengaku optimis mereka bisa memperluas undang-undang tersebut dalam RUU belanja negara.

“Emosi memuncak hari ini,” kata Feal. “Kami tahu kami berada di jam ke-11, kami tahu minggu depan adalah tenggat waktu yang sebenarnya.”

___

Ikuti Mary Clare Jalonick di Twitter di http://twitter.com/mcjalonick