Pakar: Bersiaplah untuk menghadapi jarak dekat di orbit
WASHINGTON – Puing-puing luar angkasa yang hampir meleset pada hari Kamis adalah tembakan peringatan yang ditembakkan ke haluan Stasiun Luar Angkasa Internasional, kata para ahli. Mungkin akan ada lebih banyak lagi yang akan datang di masa depan.
Dengan pemberitahuan kurang dari satu jam, ketiga astronot tersebut disuruh berlindung di kapsul Rusia yang diparkir di stasiun luar angkasa jika ada puing-puing luar angkasa yang bergerak cepat menghantam hari Kamis.
Jika terjadi bencana dan mereka berada di bagian utama stasiun, mereka hanya memiliki waktu aman 10 menit, kata Kontrol Misi kepada mereka. Lubang di stasiun luar angkasa bisa berarti hilangnya udara, hilangnya tekanan, dan akhirnya hilangnya nyawa.
• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.
Para kru bergerak begitu cepat sehingga mereka mungkin meninggalkan instruksi manual mereka di sisi lain dari palka yang tertutup. Di dalam Soyuz, mereka menunggu selama 10 menit, siap mengungsi ke Bumi jika hal terburuk terjadi. Di lapangan, para ahli sampah luar angkasa resah.
“Kami menyaksikannya dengan napas tertahan,” kata ilmuwan puing-puing luar angkasa NASA, Mark Matney. “Kami tidak tahu apa yang akan terjadi.”
Merindukan puing-puing. Para insinyur masih belum mengetahui berapa jumlahnya dan mungkin tidak akan pernah mendapatkan angka yang tepat. Jaraknya mungkin beberapa ratus kaki atau beberapa mil.
Di luar angkasa, Komandan Mike Fincke mengatakan mereka mengawasi dari jendela Soyuz.
“Jelas kami tidak melihat apa pun. Kami bertanya-tanya seberapa dekat kami,” katanya kepada Houston.
Matney, yang telah bekerja di NASA sejak tahun 1992, menyebutnya sebagai panggilan terdekat yang pernah ia ingat.
Namun hal ini terjadi sebulan setelah dua satelit bertabrakan di orbit, menambah beberapa ratus keping puing-puing ruang angkasa. Dan dalam beberapa tahun terakhir, masalah sampah antariksa menjadi lebih buruk karena satelit-satelit sengaja dihancurkan.
“Ini adalah peringatan lain bahwa kita benar-benar perlu melakukan sesuatu terhadap puing-puing luar angkasa sekarang. Kita perlu melakukan sesuatu di tingkat internasional,” kata astrofisikawan Harvard, Jonathan McDowell, yang melacak segala sesuatu di orbit.
“Ketika kami terus melakukan hal-hal di sana, prediksinya adalah bahwa tingkat (close call) akan meningkat,” kata William Ailor, direktur Pusat Studi Puing-puing Orbital dan Masuk Kembali di Aerospace Corp. di El Segundo, California, menambahkan.
Komando Luar Angkasa AS melacak 13.943 objek yang mengorbit berukuran 4 inci atau lebih besar. Hanya sekitar 900 di antaranya yang merupakan satelit yang berfungsi, kata McDowell. Sisanya adalah sampah. Masih ada ribuan serpihan kecil yang tidak dapat dideteksi dengan mudah.
Di ruang angkasa, ukuran tidak terlalu menjadi masalah setelah sekitar 3 atau 4 inci. Ayo cepat. Objek yang menimbulkan ketakutan di stasiun luar angkasa mungkin berukuran 5 inci, kata Matney. McDowell berpendapat bahwa benda itu bahkan lebih besar, mungkin satu kaki: “sesuatu yang panjang dan tipis” dengan kawat atau tali terpasang.
Ia melaju dengan kecepatan 5,5 mil per detik — sekitar 32.000 mph, menurut juru bicara NASA Josh Byerly.
Pada kecepatan itu, sesuatu yang berukuran 5 inci akan “merusak seluruh hari Anda,” kata Matney.
Biasanya dengan peringatan yang cukup, NASA akan memindahkan stasiun luar angkasanya saja. Namun NASA baru mengetahui ancaman tersebut pada Rabu malam. Potongan ini berada di orbit aneh yang terus masuk ke atmosfer bumi, sehingga sulit dilacak, kata Matney.
NASA tidak memberi tahu para astronot sampai beberapa jam setelah mereka bangun pada hari Kamis karena mereka ingin mencoba mendapatkan informasi lebih lanjut tentang puing-puing tersebut, kata juru bicara NASA Kyle Herring.
Objek tersebut kemungkinan besar adalah “yo-weight” yang digunakan untuk menstabilkan satelit penentuan posisi global yang ditempatkan di orbit pada tahun 1993, kata McDowell dan Matney. Itu dikeluarkan ketika satelit berada pada posisi yang tepat.
Juru bicara NASA Byerly mengatakan kru stasiun menggunakan Soyuz lima kali sebagai tindakan pencegahan karena adanya puing-puing. Namun pakar sampah antariksa NASA, Matney, mengatakan dia tidak ingat bahwa benda itu pernah digunakan karena adanya puing-puing luar angkasa.
Stasiun luar angkasa dan pesawat ruang angkasa pernah terkena puing-puing di masa lalu. Namun sejauh ini, satu-satunya lubang yang ada hanyalah pada panel surya stasiun dan pendingin pesawat ulang-alik, dan keduanya tidak berbahaya, kata McDowell.
“Itu hanya mengenai tempat yang salah dan kemudian Anda mendapat masalah,” kata McDowell.
Sampah lebih parah lagi berada di orbit Teleskop Luar Angkasa Hubble. Tabrakan satelit pada bulan Februari meningkatkan risiko puing-puing menghantam pesawat ruang angkasa saat sedang memperbaiki Hubble. NASA masih menghitung apakah cukup aman untuk melakukan perbaikan akhir tahun ini.
Puing-puing ruang angkasa yang lebih kecil sering kali jatuh ke orbit yang lebih rendah dan akhirnya terbakar saat kembali ke Bumi. Namun David Wright, ahli fisika di Union of Concerned Scientist, mengatakan, “beberapa hal besar akan terjadi selama berabad-abad dan hal itulah yang benar-benar dapat mendatangkan malapetaka.”
Akhir-akhir ini, negara-negara dan perusahaan-perusahaan yang meluncurkan satelit telah merancang roket dan satelit mereka untuk membatasi puing-puing. Namun hal itu harus diwajibkan, kata McDowell. Dan masalah-masalah terkini dapat mendorong tindakan semacam itu, kata Ailor.
Televisi Vesti-24 milik pemerintah Rusia melaporkan momen yang lebih ringan dalam evakuasi stasiun luar angkasa. Rupanya para kru meninggalkan instruksi manual di pesawat dan Fincke harus diberitahu oleh Mission Control bagaimana cara kembali ke stasiun setelah ancaman selesai.
