Panthers CB Norman keluar untuk membuktikan bahwa dia elit di tahun kontrak

CHARLOTTE, NC (AP) Josh Norman mengatakan kepada siapa pun yang mau mendengarkan pada bulan Juli bahwa dia adalah salah satu cover man elit di NFL.

Kini quarterback tahun keempat Carolina Panthers mulai mendukung klaim berani tersebut.

Pilihan putaran kelima sebelumnya memulai dengan awal yang baik, dinobatkan sebagai Pemain Bertahan NFC Bulan Ini pada hari Kamis setelah membantu Panthers memulai dengan skor 3-0 untuk pertama kalinya sejak 2003.

”Saya mencoba memberikan pengaruh setiap kali saya melangkah ke lapangan untuk membantu rekan satu tim saya,” kata Norman.

Dia melakukan hal itu.

Dia melakukan 15 tekel, lima terobosan umpan dan dua intersepsi, salah satunya dia kembalikan untuk touchdown yang mengubah momentum di Minggu 1 melawan Jacksonville Jaguars dan satu lagi Minggu lalu dengan sisa waktu 1:09 yang membantu memastikan kemenangan Carolina 27-22. Orang Suci Orleans. Dia juga memaksa dan memulihkan kesalahannya.

Pelatih Panthers Ron Rivera mengatakan Norman “sedang dalam perjalanan” untuk memenuhi klaimnya sebagai salah satu cornerback elit dalam permainan.

Norman tidak mendukung komentarnya, dan menambahkan pada hari Kamis bahwa ”Saya tidak akan terpuruk, saya hanya akan terus menjadi lebih baik dan lebih tinggi.”

Dia menaiki tangga pada hari Minggu.

Lompatan intersepsi Norman di zona akhir ketika ia terjatuh ke belakang melawan Luke McCown pada hari Minggu menarik perhatian banyak orang di seluruh negeri.

Ternyata Norman melakukan tangkapan yang hampir sama dalam latihannya baru-baru ini melawan Cam Newton.

Newton mengatakan bahwa permainan itu membuatnya kesal pada saat itu, tetapi sekarang dia senang hal itu terjadi.

”Saya pikir aman untuk mengatakan bahwa saya memberinya persiapan untuk (Luke) McCown yang mencoba memudarkannya,” canda Newton. ”Sungguh menakjubkan melihat transfer latihan ke dalam permainan.”

Rivera berkata: ”Dia berlatih seperti dia bermain.

Rivera mengatakan kekuatan Norman adalah penglihatannya yang luar biasa, yang memungkinkan dia dengan cepat mengambil posisi bola. Ini juga membantu karena dia memiliki kemampuan melompat yang hebat, lengan yang panjang, dan tangan yang luar biasa untuk menjadi cornerback.

Meskipun ia berstatus bebas agen di awal karir NFL-nya – sesuatu yang membuatnya kehilangan pekerjaan awalnya di awal 2013 – Norman belajar bermain dalam sistem koordinator pertahanan Sean McDermott.

Baik, untuk sebagian besar.

Masih ada kalanya dia keluar dari posisinya, namun agresivitas dan kemampuan menyapu bolanya yang alami menjadi sesuatu yang tidak ingin dihalangi oleh Panthers.

McDermott menjadi begitu percaya diri pada Norman sehingga dia mencocokkannya dengan pemain penerima lebar terbaik lawan di tiga pertandingan pertama musim ini.

Minggu ini, Norman kemungkinan akan berhadapan langsung dengan Mike Evans, yang diincar 17 kali oleh quarterback rookie Jameis Winston minggu lalu.

”Dia melakukan beberapa hal baik,” kata Rivera. ”Dia masih melakukan beberapa kesalahan – dan para elit pun melakukannya – tapi dia sedang menuju ke arah itu.”

Kesuksesan Norman datang pada saat yang tepat untuk kariernya.

Dia sedang dalam tahun kontraknya dengan Panthers dan bersiap untuk mendapatkan gaji besar pada Februari mendatang ketika dia menjadi agen bebas tidak terbatas.

Panthers mempertimbangkan untuk merekrut kembali Norman pada offseason yang lalu tetapi memiliki prioritas lain termasuk membagikan perpanjangan kontrak besar kepada gelandang Cam Newton, gelandang Luke Kuechly dan Thomas Davis, dan Greg Olsen.

”Saya hampir tidak mempedulikannya,” kata Norman tentang kontrak berikutnya. “Yang saya pedulikan hanyalah memenangkan pertandingan dan menjadi yang terbaik yang saya bisa saat itu dan saat itu di lapangan. Kapan pun hal itu terjadi, hal itu terjadi.”

Norman, 27, dibebaskan dari latihan pada hari Kamis karena apa yang dianggap oleh pelatih Ron Rivera sebagai ”hari pribadi”. Dia tiba tepat waktu untuk sesi ruang ganti terbuka dengan pakaian jalanan dan diperkirakan akan bermain pada hari Minggu.

Norman mengakui bahwa dia sedikit kesal setelah tidak mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Minggu Ini NFC di pembuka musim, jadi dia sangat bersemangat untuk diakui atas permainannya pada bulan tersebut.

”Saya pikir itu menguntungkan saya,” kata Norman sambil tertawa.

—

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP-NFL