Panthers QB Cam Newton telah terikat dengan rookie WR Kelvin Benjamin di dalam dan di luar lapangan

CHARLOTTE, NC – Cam Newton punya sahabat baru — dan target favorit baru.

Newton menjalin hubungan dekat di dalam dan di luar lapangan dengan penerima lebar Kelvin Benjamin, draft pick putaran pertama Panthers dari Negara Bagian Florida.

Bersama-sama, keduanya melakukan latihan yang lebih santai, sering kali melakukan koneksi pada jalur crossover dan bola dalam. Saat mereka tidak sedang bermain lempar tangkap, mereka praktis tidak dapat dipisahkan dan bahkan baru-baru ini menghabiskan waktu bersama dengan berperahu di Danau Lanier di luar Atlanta, Georgia.

Newton mengatakan sejak pertama kali dia berbicara dengan Benjamin, “ada hubungannya.”

Semuanya dimulai beberapa jam setelah Panthers memilih Benjamin dengan pilihan ke-28.

Benjamin, yang mengenakan nomor 1 di Negara Bagian Florida, menelepon Newton dan menggoda quarterback Pro Bowl dua kali itu tentang keinginannya untuk mengenakan nomor 1 untuk Panthers — nomor yang sama yang dikenakan Newton pada tiga musim sebelumnya di Carolina.

Newton mengatakan dia “tidak mengenal Benjamin tentang Ronald McDonald pada saat itu dan tidak yakin apa pendapatnya tentang anak tersebut.

“Dia mengatakan kepada saya, ‘Bung, liga sedang kacau. Mereka tidak membiarkan penerima mendapatkan nomor satu digit,'” kata Newton. “Saya berkata, ‘Kalau begitu, Anda punya dua masalah. Pertama, Anda membuat liga khawatir untuk mendapatkan peringkat 1 – dan (kemudian) Anda membuat saya khawatir’.”

Benjamin menertawakannya sekarang.

“Ya, aku memilikinya tanpa bayaran. Saya bertanya dan dia menjawab, ‘Tidak!’, kata Benjamin. “Tapi itu hanya lelucon kecil untuk mencairkan suasana.”

Esnya sangat pecah.

Jarang sekali saat ini Anda tidak melihat Newton dan Benjamin bersama. Mereka melakukan peregangan bersama. Mereka menonton latihan bersama dalam latihan. Mereka makan siang bersama.

Ada juga ikatan di lapangan.

Newton sepertinya selalu mencari Benjamin, mungkin karena dia sangat sulit untuk dilewatkan. Dengan tinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 240 pon, Benjamin adalah satu-satunya penerima di daftar Carolina yang mendekati fisik Newton yang tingginya 6 kaki 5 kaki dan berat 245 pon.

“Mereka adalah orang yang sama di luar lapangan – keduanya suka bercanda dan sangat percaya diri dengan apa yang mereka lakukan,” kata gelandang cadangan Derek Anderson.

Pelatih Panthers Ron Rivera menggambarkan hubungan itu sebagai “masalah kakak, adik”.

Newton setuju.

Newton mengatakan dia mencoba mengajari Benjamin cara bermain NFL.

“Aku seperti, kawan, apa yang telah aku lalui, aku hanya akan berbagi denganmu. Jika kamu menerimanya, baiklah. Jika tidak, tetap baik-baik saja. Karena pada akhirnya, aku adalah milikmu quarterback. Pada akhirnya hari ini aku adalah anak rumahanmu, “kata Newton.

Newton mengatakan keduanya saling mendorong tanpa henti – seperti yang sering dilakukan dua bersaudara.

Dia cepat mengejar Benjamin ketika dia gagal menangkap atau tidak menjalankan rute dengan benar. Dan Benjamin, yang pada usia 24 tahun lebih dewasa dibandingkan kebanyakan pemula, tidak segan-segan mengembalikannya segera ketika Newton melakukan lemparan pick.

“Kami cukup menghormati satu sama lain untuk saling menendang, tapi juga mendorong satu sama lain untuk menjadi hebat,” kata Newton. ‘Kami memiliki hubungan unik yang kami junjung satu sama lain dengan standar.’

Ketika ditanya mengapa keduanya begitu cepat terikat, Benjamin menjawab, “Saya pikir keunggulan kompetitif dalam diri kami berdua ingin menang.”

Keduanya tahu bagaimana rasanya menang.

Newton memimpin Auburn meraih gelar nasional pada tahun 2011. Benjamin mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan musim lalu dan membantu Negara Bagian Florida menduduki puncak Tigers di kejuaraan BCS — sesuatu yang masih membuat Newton kesal.

“Saya hanya punya satu masalah dengan Benji, dan dia mengetahuinya,” kata Newton sambil tertawa. “Saya harus mengingatkan dia, setiap hal yang dia menangkan di perguruan tinggi, saya juga menang.”

Mereka akan mendapat kesempatan pertama bermain bersama Minggu malam saat Panthers menjamu Kansas City. Newton terpaksa absen pada game pertama sambil mengistirahatkan pergelangan kakinya.

Benjamin menggantikan Steve Smith, receiver terdepan sepanjang masa dalam franchise ini yang dirilis pada offseason yang lalu.

Smith, seorang veteran NFL selama 13 tahun dengan kepribadian yang terkadang kasar dan intens, memanggil Newton di media pada tahun 2012, mengatakan bahwa quarterback tersebut harus berhenti merasa letih dan menjadi pemimpin yang lebih baik.

Hubungan Newton dengan Benjamin tampaknya sangat berbeda sejauh ini — dan menurut Rivera, hal itu dapat bermanfaat bagi karier kedua pemain.

“Mereka tahu jika mereka maju, semoga mereka bisa bersama di Charlotte selama 10, 11 atau 12 tahun,” kata Rivera.

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP_NFL