Para astronom ‘Menangkap’ bintang jatuh untuk pertama kalinya

WASHINGTON – Untuk pertama kalinya, para ilmuwan mencocokkan meteorit yang ditemukan di Bumi dengan asteroid tertentu yang menjadi bola api yang jatuh ke langit.

Hal ini memberi mereka gambaran sekilas ke masa lalu ketika planet-planet terbentuk dan gambaran bagaimana menghindari Armageddon asteroid di masa depan.

Oktober lalu, para astronom mendeteksi sebuah asteroid kecil yang tidak mengancam dalam perjalanannya menuju Bumi sebelum menjadi “bintang jatuh”, sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya. Itu meledak di udara dan para ilmuwan mengira tidak akan ada lagi batuan luar angkasa yang tersisa untuk diperiksa.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Namun pencarian yang dilakukan puluhan siswa melalui gurun terpencil di Sudan menemukan 8,7 pon batu bergerigi hitam yang tersisa dari asteroid 2008 TC3. Dan bebatuan gelap itu penuh kejutan dan berlian kecil, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan Kamis di jurnal Nature.

“Ini adalah meteorit yang tidak ada dalam koleksi kami, material yang benar-benar baru,” kata pemimpin penulis studi Peter Jenniskens dari Ames Research Center NASA di California.

Selama bertahun-tahun, para astronom telah melobi untuk mengirim robot penjelajah ke asteroid, mengambil sebagian darinya, dan mengembalikannya ke Bumi agar laboratorium dapat menganalisis materialnya. Sebaliknya, sepotong asteroid jatuh ke pangkuan mereka dan para peneliti dapat melacak dari mana asalnya dan di mana ia mendarat.

Asteroid tersebut, yang sebagian besar terbakar di atmosfer 23 mil di atas permukaan tanah, kemungkinan merupakan peninggalan dari bongkahan batu yang mencoba menjadi planet sekitar 4,5 miliar tahun lalu, kata para ilmuwan.

“Ini seperti melihat ke masa lalu dan sampai pada kita,” kata astronom Universitas Maryland, Lucy McFadden.

Dia bukan bagian dari penelitian ini, namun seperti empat ahli luar lainnya memuji temuan tersebut sebagai hal yang penting untuk memahami tata surya.

“Ini adalah contoh bagus dalam melihat tahap awal perkembangan planet yang terhenti dan terhenti,” kata ahli mineralogi kosmik NASA Michael Zolensky, salah satu penulis studi tersebut.

Namun hal ini juga menjadi pelajaran bagi masa depan jika kakak asteroid ini meluncur menuju Bumi.

Meledakkannya seperti dalam film Bruce Willis “Armageddon” bukanlah tindakan yang cerdas, karena jenis asteroid ini tampak seperti “gundukan pasir yang mencapai”, kata Zolensky. “Jika kamu meledakkannya, semua bagiannya akan menuju ke Bumi.”

Sebaliknya, dorongan yang dibantu pesawat ruang angkasa akan lebih efektif, kata direktur Pusat Penelitian Ames NASA Simon “Pete” Worden, rekan penulis studi lainnya. Dia sudah lama mendukung program global untuk merencanakan ancaman asteroid dan komet yang menghantam Bumi.

“Masalah yang sangat penting adalah memahami fisika objek-objek ini,” kata Worden.

Ada berbagai jenis asteroid, semuanya diklasifikasikan dari jauh berdasarkan warna dan panjang gelombang cahaya. Tipe ini disebut kelas F dan cenderung keropos dan rapuh.

McFadden dari Universitas Maryland mengatakan, kecil kemungkinan asteroid kelas F akan menimbulkan bahaya bagi Bumi, meskipun ukurannya lebih besar, karena komposisinya yang berpori sehingga akan menyebabkannya pecah sebelum terjadi benturan.

Itu penuh dengan logam, seperti besi dan nikel, dan bahan organik seperti grafit, kata Zolensky. Dan yang paling menarik adalah ia memiliki “nanodiamond”.

Berlian ini terbentuk dari tumbukan di luar angkasa dan tekanan tinggi dan tersebar di seluruh bebatuan sehingga berkilau seperti geode, ujarnya. Tapi mereka tidak besar.

“Jika bakteri memiliki cincin pertunangan, ini akan menjadi ukuran yang tepat untuk mereka,” kata Zolensky.