Para gelandang bertahan Missouri berharap kecepatan mereka akan menantang No. 1. 7, Georgia
KOLUMBIA, Mo. – Michael Sam punya alasan untuk bernyanyi sekarang.
Pemain bertahan tahun kelima Missouri, yang cenderung meregangkan pita suaranya selama latihan untuk menghibur rekan satu timnya, mencatat semua enam pemecatannya musim ini dalam dua pertandingan terakhir, dua kali mendapatkan penghargaan Konferensi Tenggara sebagai gelandang bertahan minggu ini. Dia terikat untuk karung terbanyak di SEC dan memimpin liga dengan 10 tekel untuk kekalahan.
Seorang gelandang berukuran kecil dengan tinggi 6 kaki 2, 255 pon, Sam telah melihat beberapa rekannya menikmati sorotan sebelum menuju ke NFL. Sekarang Sam mulai membuka tirai untuk dirinya sendiri.
“Sean Weatherspoon ada di sini; dia sendiri adalah anak yang berisik,” kata pelatih lini pertahanan Craig Kuligowski. “Ketika dia masih mahasiswa baru, itu agak menjengkelkan. Seperti, ‘Siapa orang ini?’ Dan ketika dia masih senior, ‘Ya, itu Sean.’ Dan Mike memang seperti itu. Dia memang membawa energi. Anda bisa mengetahui di mana dia berada di dalam gedung hanya dengan membuka telinga Anda.”
Pemecatan Sam menyumbang setengah dari total kemenangan garis pertahanan melawan Arkansas State dan Vanderbilt, lawannya berada di peringkat No. 1. 25 Missouri (5-0, 1-0) dengan rata-rata 22,5 poin. The Tigers telah menyamai total kemenangan mereka dari tahun 2012, dan garis tersebut menjadi alasan utama meski kalah dari tim kedua all-SEC yang menangani Sheldon Richardson dari New York Jets.
Tim sekarang memasuki pertandingannya melawan no. 7, Georgia (4-1, 3-0) dalam performa terbaiknya, sementara lawannya Aaron Murray harus menemukan cara untuk merawat Bulldognya yang cedera hingga meraih kemenangan.
“Kami tahu bagaimana rasanya,” kata penjaga hidung Lucas Vincent. “Ini bukan tempat yang bagus.”
Namun, melalui tiga pertandingan, gambaran Missouri belum begitu cerah. Pelatih Gary Pinkel dan para pemain menangkis pertanyaan tentang umpan cepat setelah hanya mendapat tiga karung, semuanya melawan musuh FCS, Murray State.
Ada titik terang, termasuk pengembalian intersepsi oleh Kony Ealy dan Markus Golden, keduanya juga mendapatkan penghargaan Defensive Linebacker of the Week. Dan sebagian dari masalahnya mungkin disebabkan oleh quarterback yang rela membuang bola dengan cepat. Namun hal itu menjadi pelipur lara tersendiri bagi para pemain dibandingkan minimnya karung.
“Mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat baik sepanjang musim dalam memberikan tekanan pada quarterback,” kata koordinator pertahanan Dave Steckel. “Dan saya pikir dalam dua minggu terakhir tekanan itu kini diterjemahkan ke dalam pemecatan.”
Terlepas dari rekor mereka, Macan hanya berada di urutan ke-11 dalam konferensi dalam jarak yard yang diperbolehkan, menghasilkan 412,4 per game atau 21,7 lebih banyak dari tahun lalu. Mereka juga mengizinkan 22,4 poin, bagus untuk posisi keempat di SEC, tetapi di tahun ketika pelanggaran meningkat di liga.
Tim mengandalkan rotasi 10 pemain di lini depan. Steckel mengatakan kedalamannya memungkinkan para pelatih menjadi lebih imajinatif dalam panggilan permainan dan keselarasan mereka.
“Saya duduk di pinggir lapangan dan menonton Vandy bermain, dan mereka terlihat sedikit lelah di luar sana,” kata Vincent, si penjaga hidung. “Saya seperti, ‘Saya tidak terlalu lelah sama sekali. Entah saya berada dalam kondisi yang sangat baik, atau rotasi ini benar-benar berhasil.’
Pelatih Georgia Mark Richt mengatakan timnya akan bersiap menghadapi ancaman ganda yaitu kekuatan dan kecepatan yang sulit dibendung oleh lini pertahanan Macan.
“Mereka tidak memiliki tubuh yang besar, tua, dan gemuk,” katanya. “Mereka lebar dan sebagainya, tapi mereka cukup kurus dan terlihat berotot. Secara defensif, mereka tidak melakukannya dengan baik, tapi apa yang mereka lakukan di sana, mereka melakukannya dengan baik.”
