Para ilmuwan berlomba-lomba mencegah kepunahan terumbu karang dunia
ATOLL ARI SELATAN, Maladewa – Ada warna-warna yang mengejutkan di sini setahun yang lalu, rangkaian kehidupan yang mempesona di bawah ombak. Kini terumbu karang di Maladewa ini sudah mati, terbunuh oleh tekanan kenaikan suhu laut. Yang tersisa hanyalah hamparan abu-abu yang menyeramkan, pemandangan yang terulang di terumbu karang di seluruh dunia dan dengan cepat menjadi bencana ekologis besar-besaran.
Dunia telah kehilangan sekitar separuh terumbu karangnya dalam 30 tahun terakhir. Para ilmuwan kini berusaha keras untuk memastikan bahwa setidaknya sebagian kecil dari ekosistem unik ini dapat bertahan hingga tiga dekade mendatang. Kesehatan bumi bergantung pada hal ini: Terumbu karang merupakan habitat bagi seperempat spesies laut dan setengah miliar manusia di seluruh dunia.
“Ini bukanlah sesuatu yang akan terjadi 100 tahun dari sekarang. Kita sedang kehilangan mereka saat ini,” kata ahli biologi kelautan Julia Baum dari Universitas Victoria di Kanada. “Kita kehilangan mereka dengan sangat cepat, jauh lebih cepat dari yang saya bayangkan.”
Sekalipun pemanasan global dapat dihentikan sekarang, para ilmuwan masih memperkirakan lebih dari 90 persen karang akan mati pada tahun 2050. Tanpa intervensi drastis, kita berisiko kehilangan semuanya.
“Hilangnya terumbu karang berarti merusak kesehatan sebagian besar umat manusia,” kata Ruth Gates, direktur Institut Biologi Kelautan Hawaii.
Terumbu karang menghasilkan sebagian oksigen yang kita hirup. Sering digambarkan sebagai hutan hujan bawah air, hutan ini menghuni sebagian kecil lautan namun menyediakan habitat bagi satu dari empat spesies laut. Punggungan juga membentuk penghalang penting yang melindungi garis pantai dari kekuatan penuh badai.
Mereka menghasilkan pendapatan miliaran dolar dari pariwisata, perikanan dan perdagangan lainnya, dan digunakan dalam penelitian medis untuk menyembuhkan penyakit termasuk kanker, radang sendi dan infeksi bakteri atau virus.
“Apakah Anda tinggal di Amerika Utara, Eropa, atau Australia, Anda harus khawatir,” kata ahli biologi Ove Hoegh-Guldberg, direktur Global Change Institute di Universitas Queensland, Australia. “Ini bukan sekedar destinasi menyelam yang jauh, tapi destinasi liburan. Ini adalah struktur ekosistem yang mendukung kita.”
Dan kain itu terkoyak.
“Anda tidak bisa menjadi bodoh lagi… mengikis hal yang menjadi sandaran kehidupan – ekosistem – dan berharap Anda dapat lolos dari hal tersebut,” kata Hoegh-Guldberg.
Karang merupakan hewan invertebrata yang sebagian besar hidup di perairan tropis. Mereka mengeluarkan kalsium karbonat untuk membangun kerangka pelindung yang tumbuh dan menghasilkan warna yang mengesankan, berkat hubungan simbiosis dengan alga yang hidup di jaringan mereka dan memberi mereka energi.
Namun karang sensitif terhadap fluktuasi suhu, menderita akibat kenaikan suhu laut dan pengasaman, serta penangkapan ikan berlebihan, polusi, pembangunan pesisir, dan limpasan pertanian.
Perubahan suhu hanya 1 hingga 2 derajat Celcius (1,8 hingga 3,6 derajat Fahrenheit) dapat memaksa karang mengeluarkan alga, sehingga kerangka putih karang terlihat dalam proses yang dikenal sebagai “pemutihan”.
Karang yang memutih dapat pulih kembali jika air mendingin, namun jika suhu tinggi terus berlangsung selama berbulan-bulan, karang akan mati. Pada akhirnya, terumbu karang akan menyusut, menyebabkan ikan kehilangan habitat dan garis pantai menjadi kurang terlindungi dari gelombang badai.
Peristiwa pemutihan global pertama terjadi pada tahun 1998, ketika 16 persen karang mati. Masalah ini meningkat secara dramatis pada tahun 2015-2016 di tengah fenomena cuaca alami El Nino yang menyebabkan pemanasan perairan Pasifik di dekat khatulistiwa dan menyebabkan pemutihan paling luas yang pernah tercatat. Peristiwa pemutihan global yang ketiga ini, sebagaimana diketahui, terus berlanjut hingga saat ini bahkan setelah El Nino berakhir.
Berita utama berfokus pada kerusakan pada Great Barrier Reef yang terkenal di Australia, namun terumbu karang lainnya juga mengalami kondisi yang sama buruknya atau lebih buruknya di seluruh dunia, mulai dari Jepang, Hawaii, hingga Florida.
Di sekitar kepulauan Maladewa, sebuah tujuan wisata indah di Samudera Hindia, sekitar 73 persen terumbu karang yang disurvei mengalami pemutihan antara bulan Maret dan Mei 2016, menurut pusat penelitian kelautan negara tersebut.
“Episode pemutihan ini tampaknya berdampak pada seluruh Maladewa, namun tingkat keparahan pemutihan bervariasi” antar terumbu, tergantung pada kondisi setempat, kata Nizam Ibrahim, peneliti senior di pusat tersebut.
Wilayah yang terkena dampak paling parah adalah di bagian tengah Samudera Pasifik, tempat Baum Universitas Victoria melakukan penelitian di Kiritimati, atau Pulau Christmas, di Republik Kiribati. Suhu air yang lebih hangat berlangsung di sana selama 10 bulan pada tahun 2015-2016 dan membunuh 90 persen terumbu karang.
Baum belum pernah melihat yang seperti ini.
“Sebagai ilmuwan, kita semua berada di wilayah baru,” kata Baum, “begitu pula karang dalam hal tekanan termal yang mereka alami.”
Lebih buruk lagi, para ilmuwan memperkirakan gelombang peningkatan suhu laut akan terjadi lagi mulai bulan depan.
“Model tersebut menunjukkan bahwa kita akan segera melihat kembalinya pemutihan karang di Pasifik Selatan, bersamaan dengan kemungkinan pemutihan di bagian timur dan barat Samudera Hindia,” kata Mark Eakin, spesialis terumbu karang dan koordinator Coral Reef Watch milik National Oceanic and Atmospheric Administration, yang menggunakan satelit untuk memantau kondisi lingkungan di sekitar terumbu. Kondisi ini mungkin tidak seburuk tahun lalu, namun mungkin lebih menyoroti “terumbu karang yang masih rusak sejak dua tahun terakhir.”
Kecepatan kehancuran inilah yang membuat para ilmuwan dan pelestari lingkungan khawatir, karena karang yang rusak mungkin tidak punya waktu untuk pulih sebelum kembali terkena dampak suhu yang lebih hangat.
Namun beberapa orang mungkin punya peluang.
Bulan lalu, Hoegh-Guldberg membantu meluncurkan inisiatif yang disebut 50 Reefs, yang bertujuan untuk mengidentifikasi terumbu karang yang memiliki peluang terbaik untuk bertahan hidup di lautan yang memanas dan meningkatkan kesadaran masyarakat. Rekan proyeknya adalah Richard Vevers, yang mengepalai XL Caitlin Seaview Survey, yang telah mendokumentasikan terumbu karang di seluruh dunia.
“Bagi terumbu karang yang paling tidak rentan terhadap perubahan iklim, kuncinya adalah melindungi mereka dari semua masalah yang mereka hadapi – polusi, penangkapan ikan berlebihan, pembangunan pesisir,” kata Vevers, yang mendirikan The Ocean Agency, sebuah organisasi Australia yang mencari teknologi baru untuk membantu mengurangi beberapa tantangan terbesar di lautan. Jika terumbu karang tetap sehat dan tangguh, “semoga terumbu karang ini dapat menjadi pusat benih penting yang dapat mengisi kembali terumbu karang di sekitarnya.”
Alam sendiri memberikan secercah harapan. Beberapa terumbu karang di Kiritimati, misalnya, menunjukkan tanda-tanda tentatif akan kembalinya terumbu karang.
Namun para ilmuwan tidak ingin membiarkan hal ini terjadi secara kebetulan, dan segera melakukan eksperimen yang mereka harap dapat mencegah kepunahan.
“Kita telah kehilangan 50 persen terumbu karang, namun itu berarti kita masih memiliki 50 persen terumbu karang yang tersisa,” kata Gates, yang bekerja di Hawaii untuk membiakkan karang agar dapat lebih tahan terhadap kenaikan suhu. “Kami tentu tidak ingin sampai pada titik di mana kami tidak melakukan intervensi sampai kami memiliki sisa 2 persen.”
Untuk melangkah lebih jauh, ia juga mencoba “melatih” karang untuk bertahan hidup dari kenaikan suhu, membuat mereka terkena tekanan panas yang tidak mematikan dengan harapan mereka dapat mengingatnya dan bertahan dari tekanan serupa di masa depan.
“Mungkin ini saatnya bagi kita untuk mulai berpikir di luar kebiasaan,” kata Gates. “Ini seperti pertandingan tanpa kemenangan jika kita tidak melakukan apa pun.”
___
On line:
Konservasi Terumbu Karang NOAA: http://coralreef.noaa.gov/
Badan Kelautan: http://www.theoceanagency.org/
50 Terumbu Karang: https://50reefs.org/
___
Ikuti Elena Becatoros di Twitter di https://twitter.com/ElenaBec
