Para ilmuwan melanjutkan dengan hati-hati terhadap teknologi mutasi gen baru

Sebuah teknologi baru yang canggih dapat digunakan untuk memanipulasi alam dengan mengubah kumpulan gen suatu spesies melalui reproduksi, dan hal ini menyebabkan para ilmuwan harus berhati-hati.

Teknologi ini disebut “gene drive” oleh para ilmuwan Harvard yang mengatakan bahwa teknologi ini memungkinkan mereka untuk “mengedit” gen pada organisme liar. Dr. Kenneth Oye, seorang profesor di Massachusetts Institute of Technology, mengatakan bahwa penggerak gen adalah sebuah pengubah permainan. “Gene curang, mereka sedang main-main,” jelasnya. “Mereka membiaskan pewarisan sehingga peluang pewarisan gen sangat meningkat.”

Bagi para ilmuwan, kemungkinan teknologi ini sangat besar. Gene drive memungkinkan para peneliti untuk secara permanen memblokir kemampuan nyamuk menyebarkan malaria. Ini juga dapat digunakan untuk mengubah kutu, mengurangi penyebaran penyakit Lyme. “Tetapi ini bukan hanya malaria – penyakit apa pun yang ditularkan oleh nyamuk dapat kita basmi dengan cara ini,” kata Oye. “Jadi artinya demam berdarah, artinya demam kuning, artinya mungkin virus West Nile.”

Karena teknologi ini berpotensi mengubah seluruh populasi dalam skala global, para ilmuwan melakukan tindakan dengan hati-hati. Kelompok Harvard menyerukan debat publik tentang kebijaksanaan dan keamanan teknologi sebelum melanjutkan. “Secara etis, saya pikir ini adalah kasus terbuka dan tertutup. Sebuah pukulan keras. Bahwa jika Anda ingin mengambil tindakan yang berpotensi berdampak pada dunia, maka dunia hanya mempunyai sedikit suara dalam hal ini,” kata Oye.

Bagi para ilmuwan, tingkat risiko dan konsekuensi yang terkait dengan teknologi ini masih belum diketahui. Para ilmuwan mengatakan jika teknologi ini gagal, hal ini bisa berarti kepunahan seluruh spesies secara tidak sengaja, atau mutasi gen yang tidak dapat diprediksi dan menyebar antar spesies. Kevin Esvelt, kepala ilmuwan di kelompok penelitian tersebut, mengatakan teknologi harus digunakan dengan bijak. “Ya, kita patut khawatir. Kita perlu berkumpul dan mendiskusikannya, karena potensinya membawa banyak manfaat, namun juga bisa merugikan jika kita menggunakannya dengan tidak bijak.”

Namun para ilmuwan mengatakan mereka punya rencana B jika terjadi kesalahan. “Kami dapat merilis drive kedua yang akan membatalkan perubahan itu dan mengembalikannya mendekati urutan yang sama seperti aslinya,” kata Esvelt. Namun ia mengingatkan solusi tersebut tidak mutlak. “Hal ini tidak berarti bahwa hal ini akan membalikkan semua potensi dampak ekologis dari perubahan awal tersebut. Tapi itu berarti kita bisa mengambil tindakan pencegahan.”

Teknologi ini bahkan menjadi berita utama secara internasional. Pertemuan para ahli senjata biologis PBB diadakan untuk meninjau manfaat dan potensi implikasi dari gene drive. Dr. Oye, yang mempresentasikan teknologi tersebut kepada delegasi internasional yang berkumpul di Jenewa, mengatakan bahwa teknologi tersebut khususnya menarik minat delegasi dari wilayah yang terkena dampak Malaria. “Respon di Jenewa dari para ahli biosekuriti, yang merupakan orang-orang inti, sangat-sangat positif,” katanya.

Para pengembang teknologi mengatakan teknologi ini masih dalam tahap pengembangan, namun ilmuwan George Church mengatakan uji coba lapangan mungkin akan segera dilakukan. “Teknologi ini bisa berkembang sangat cepat,” katanya. “Kami sedang membicarakan sesuatu di mana kami dapat melakukan tes penting pada empat organisme berbeda dalam tahun depan.”