Para ilmuwan menemukan kerangka kerdil prasejarah

Dalam sebuah penemuan menakjubkan, para ilmuwan yang bekerja di sebuah pulau terpencil di Indonesia mengatakan mereka telah menemukan tulang-tulang spesies manusia kerdil yang terdampar selama berabad-abad sementara manusia modern dengan cepat menjajah seluruh planet bumi.

Satu spesimen kecil, seekor betina dewasa dengan tinggi sekitar 3 kaki, digambarkan sebagai sosok “paling ekstrim” yang termasuk dalam keluarga besar manusia. Tentu, dia yang terpendek.

Makhluk seukuran hobbit ini tampaknya pernah hidup di pulau Flores sekitar 18.000 tahun yang lalu, semacam Dunia Hilang tropis yang dihuni oleh kadal raksasa dan gajah mini.

Dia adalah contoh terbaik dari kumpulan tulang terfragmentasi yang mencakup tujuh individu primitif ini. Para ilmuwan menamai spesies baru tersebut Homo floresiensis (Mencari), atau Manusia Flores. Usia spesimen berkisar antara 95.000 hingga 12.000 tahun.

Penemuan ini mengejutkan para antropolog, tidak seperti yang pernah terjadi sebelumnya. Manusia Flores (Mencari) adalah makhluk yang benar-benar baru yang secara fundamental berbeda dari manusia modern. Namun ia hidup di ambang sejarah manusia yang tercatat, dan mungkin bersinggungan dengan nenek moyang penduduk pulau saat ini.

“Temuan ini benar-benar mengubah pengetahuan kita tentang evolusi manusia,” kata Chris Stringer, yang mengarahkan studi tentang asal usul manusia di Natural History Museum di London. “Dan kehadiran mereka kurang dari 20.000 tahun yang lalu sungguh menakjubkan.”

Manusia Flores bukanlah sosok yang tangguh. Otaknya yang seukuran jeruk bali kira-kira seperempat ukuran otak spesies kita, Homo sapiens. Ukurannya mendekati otak spesies transisi pra-manusia di Afrika lebih dari 3 juta tahun yang lalu.

Namun bukti menunjukkan bahwa Manusia Flores membuat peralatan batu, menyalakan api, dan mengorganisir perburuan daging secara berkelompok.

Bagaimana spesies primitif dan sisa ini bisa bertahan masih belum jelas. Bukti geologi menunjukkan bahwa letusan gunung berapi besar menentukan nasibnya sekitar 12.000 tahun yang lalu, bersama dengan spesies tidak biasa lainnya di pulau tersebut.

Namun, para peneliti mengatakan kegigihan Manusia Flores membalikkan anggapan konvensional bahwa manusia modern mulai secara sistematis menyingkirkan spesies lain yang berjalan tegak 160.000 tahun yang lalu dan mendominasi planet ini sendirian selama puluhan ribu tahun.

Dan hal ini menunjukkan bahwa Afrika, yang diakui sebagai tempat lahir umat manusia, tidak memiliki semua jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang terus-menerus muncul tentang bagaimana – dan di mana – kita ada.

“Ini mungkin merupakan penemuan paling penting mengenai genus kita sepanjang hidup saya,” kata antropolog Universitas George Washington, Bernard Wood, yang secara independen meninjau penelitian tersebut.

Penemuan “tidak ada yang lebih baik dari ini,” Robert Foley dan Marta Mirazon Lahr dari Universitas Cambridge menyatakan dalam analisis tertulis.

Bagi yang lain, kombinasi mengejutkan antara ukuran kecil dan ciri-ciri kasar monster ini hampir tidak memiliki kemiripan yang berarti dengan manusia modern atau dengan sepupu kita yang besar dan kuno.

Mereka berpendapat bahwa Manusia Flores sama sekali tidak termasuk dalam genus Homo, meskipun ia masih hidup pada zaman sekarang. Namun mereka tidak yakin bagaimana mengklasifikasikan spesies tersebut.

“Saya rasa tidak ada orang yang bisa menghubungkannya dengan teori yang sangat sederhana tentang apa itu manusia,” antropolog Jeffery Schwartz dari University of Pittsburgh. “Tidak ada alasan biologis untuk menyebutnya Homo. Kita perlu memikirkan kembali apa itu.”

Rincian penemuan ini dimuat dalam jurnal Nature edisi Kamis.

Para peneliti dari Australia dan Indonesia menemukan sebagian kerangka tersebut 13 bulan lalu di sebuah gua batu kapur dangkal yang dikenal sebagai Liang Bua. Gua yang memanjang hingga ke lereng bukit setinggi sekitar 130 kaki ini telah menjadi subjek analisis ilmiah sejak tahun 1964.

Kerangka perempuan dan pecahan enam individu lainnya disimpan di laboratorium di Jakarta, Indonesia. Gua yang kini dikelilingi perkebunan kopi ini dipagari dan dijaga oleh penjaga.

Di dekat kerangka tersebut terdapat peralatan batu dan sisa-sisa hewan, termasuk gigi dari stegodon muda, atau gajah kerdil prasejarah, serta ikan, burung, dan hewan pengerat. Beberapa tulangnya hangus, menandakan sudah matang.

Penggalian terus berlanjut. Pada tahun 1998, peralatan batu dan bukti lain yang ditemukan di Flores menunjukkan adanya manusia purba lain pada 900.000 tahun yang lalu, Pria yang berdiri (Mencari). Peralatan tersebut ditemukan satu abad setelah penemuan fosil H. erectus bertulang besar di Jawa Timur pada tahun 1890-an.

Kini para peneliti memperkirakan bahwa H. erectus menyebar ke Flores yang terpencil dan seluruh wilayah, mungkin melalui rakit bambu. Gua-gua di pulau-pulau sekitarnya adalah target penelitian di masa depan, kata mereka.

Para peneliti menduga Manusia Flores kemungkinan besar merupakan keturunan H. erectus yang tertekan oleh tekanan evolusi.

Alam penuh dengan mamalia—rusa, tupai, dan babi, misalnya—yang hidup di lingkungan marginal dan terisolasi yang perlahan-lahan berkurang ketika makanan tidak berlimpah dan predator tidak mengancam.

Di Flores, itu Naga Komodo (Mencari) dan kadal karnivora besar lainnya berkeliaran. Tapi Manusia Flores tidak perlu khawatir dengan tetangga manusia yang kejam.

Ini adalah pertama kalinya evolusi dwarfisme tercatat pada kerabat manusia, kata penulis utama studi tersebut, Peter Brown dari Universitas New England di Australia.

Para ilmuwan masih berjuang untuk mengidentifikasi ciri-cirinya yang kusut.

Banyak yang mengatakan fitur wajah dan tengkoraknya menunjukkan karakteristik yang cukup untuk dimasukkan ke dalam keluarga Homo yang mencakup manusia modern. Ini akan menjadi spesies kedelapan dalam kategori Homo.

Wood karya George Washington, misalnya, menganggapnya “meyakinkan”.

Yang lain tidak yakin.

Misalnya, tengkoraknya lebar seperti H. erectus. Namun sisi-sisinya lebih bulat dan mahkotanya mengikuti lengkungan dari telinga ke telinga. Tengkorak H. erectus memiliki sisi yang lebih curam dan mahkota yang runcing, kata mereka.

Rahang bawah memiliki gigi dan akar yang besar dan tumpul seperti Australopithecus, nenek moyang pramanusia di Afrika lebih dari 3 juta tahun yang lalu. Gigi depan lebih kecil dari gigi manusia modern.

Rongga matanya besar dan bulat, tetapi alisnya tidak menonjol.

Tibia di kaki memiliki kemiripan dengan kera.

“Saya menghabiskan malam tanpa tidur mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan benda ini,” kata Schwartz. “Itu membuatku tidak memikirkan hal lain di dunia ini.”