Para pecinta keju tampil di final dunia

Menghadirkan 40 juri berjas lab putih yang sedang mengunyah keju dan kemudian membuang sampelnya ke tong sampah mungkin tidak terdengar seperti malam yang elegan bagi kebanyakan orang, namun ratusan pecinta keju masing-masing membayar $25 untuk melihat dari dekat final Kompetisi Keju Kejuaraan Dunia pada hari Rabu.

Ini adalah tahun pertama kompetisi internasional ini membebankan biaya masuk ke putaran finalnya, yang secara historis hanya dihadiri oleh segelintir penonton dan reporter. Namun dengan semakin banyaknya pecinta kuliner yang ingin mengalahkan satu sama lain dalam mengejar makanan lokal, ramah lingkungan, organik, dan buatan tangan, kompetisi keju artisan telah menjadi daya tarik bagi mereka yang ingin mendapatkan makanan gouda.

Kontes ini, yang diadakan setiap dua tahun sekali di Madison, biasanya menarik lebih dari 2.000 peserta dari hampir dua lusin negara. Biasanya hanya para juri yang mencicipi kejunya, namun tahun ini 400 pemegang tiket akan dapat mencicipi 15 karya terbaik, berbaur dengan pembuat keju Wisconsin, dan bertemu dengan panel juri internasional. Acara ini terjual habis.

“Di masa lalu, kecuali Anda seorang pecinta keju super, Anda tidak akan menginginkan keju super,” kata Jeanne Carpenter, direktur eksekutif Wisconsin Cheese Originals, sebuah organisasi penggemar keju artisan. “Tetapi untuk mencoba 15 keju berbeda dari 15 negara berbeda, dan bertemu dengan pembuat keju terbaik di Wisconsin, orang-orang menyukainya.”

Para ahli membandingkan keju spesial dengan anggur: Keduanya memiliki variasi halus berdasarkan daerah asal, tahun pembuatan, dan teknik yang digunakan oleh pengrajin ahli.

Penilaian dalam kompetisi keju dan anggur juga serupa. Juri memasukkan entri ke dalam mulutnya, mencari karakteristik yang berbeda, lalu membuang sampelnya. Beberapa juri keju menyeka lidah mereka dengan serbet di sela-sela rasa.

Cathy Durham, 54, seorang penilai bisnis di Madison yang membelikan tiket untuk dia dan suaminya, mengatakan dia berharap dapat berbicara dengan para ilmuwan makanan, pembuat keju, dan pihak lain yang bertindak sebagai juri tentang pekerjaan mereka.

“Saya sangat penasaran – apa yang Anda cari? Dapatkah Anda benar-benar merasakan (perbedaan halusnya)? Apakah Anda dapat mencicipinya saat pertama kali memulainya atau apakah Anda mendapatkannya selama bertahun-tahun?” katanya.

Kompetisi tiga hari ini dimulai pada hari Senin dengan para juri menilai 2.500 peserta dalam 82 kelas keju dan mentega berdasarkan rasa, tekstur, bentuk dan warna. Pemenang di setiap kelas melaju ke semifinal, di mana dipilih 16 besar untuk kompetisi Rabu malam.

Terpilih sebagai yang terbaik dalam pertunjukan bisa berarti bisnis besar. Beberapa pemenang sebelumnya telah berbicara tentang tingginya permintaan keju mereka setelah pengumuman tersebut. Setelah pembuat keju Swiss Christian Wuethrich menang dengan Emmentaler pada tahun 2006, dia menaikkan harganya lebih dari 10 persen, dari $8 menjadi $9 per pon.

Swiss mendominasi kejuaraan baru-baru ini, meraih penghargaan tertinggi di tiga kompetisi terakhir. Wisconsin secara konsisten mengungguli negara bagian AS lainnya. The Dairy State memenangkan 21 dari 79 kategori pada tahun 2010, sementara peringkat kedua New York meraih enam kemenangan.

Pensiunan Madison Jennifer Ondrejka (60) membeli tiket untuk dirinya dan suaminya setelah mendengar tentang kompetisi tersebut di Facebook. Dia mengatakan debut entri dari India dan negara asalnya Kroasia menarik minatnya, tetapi dia juga menantikan untuk mengobrol dengan pecinta keju lainnya.

“Ini pesta. Anda tahu, bergaul dengan orang lain, makan makanan pembuka – itu membuat malam menjadi sangat menyenangkan,” kata Ondrejka. “Ini bukan soal penjurian. Saya tidak membayangkan pergi ke acara tersebut hanya untuk melihat orang-orang menggigit dan meludah.”