Para pejabat mengatakan kapal AS yang menjadi sasaran Tiongkok diburu karena ancaman kapal selam

WASHINGTON – Kapal Angkatan Laut AS yang bertabrakan dengan lima kapal Tiongkok di Laut Cina Selatan akhir pekan lalu sedang mencari ancaman seperti kapal selam, yang diyakini milik Tiongkok, di perairan yang diklaim Tiongkok sebagai miliknya, demikian pengakuan para pejabat pertahanan pada Selasa.

Amerika Serikat menyatakan bahwa USNS Impeccable yang tidak bersenjata beroperasi secara sah di perairan internasional ketika dikepung dan diganggu oleh kapal Tiongkok. Beijing bereaksi keras terhadap protes AS atas insiden hari Minggu, dan tidak ada negara yang mundur, bahkan ketika mereka sedang mempersiapkan pertemuan pertama antara Presiden Barack Obama dan Presiden Tiongkok Hu Jintao yang sangat dinanti-nantikan bulan depan.

Meskipun mereka tidak menjelaskan secara spesifik mengenai misi Impeccable ketika dicegat oleh kapal-kapal Tiongkok, dua pejabat pertahanan mengatakan kapal tersebut dirancang dan diperlengkapi untuk pekerjaan sub-perburuan dan merupakan bagian dari operasi pengawasan AS di Laut Cina Selatan yang disengketakan. Laut.

Para pejabat tersebut berbicara tanpa menyebut nama karena kemampuan kapal itu sensitif. Pejabat AS lainnya juga mengatakan bahwa militer AS akan terus berpatroli di Laut Cina Selatan meskipun ada keberatan dari Tiongkok.

Seorang pejabat senior intelijen AS mengatakan pada hari Selasa bahwa konfrontasi tersebut adalah episode paling serius antara kedua negara sejak tahun 2001, ketika ketegangan meningkat karena tabrakan dalam penerbangan antara sebuah pesawat AS dan sebuah pesawat Tiongkok.

“Mereka tampaknya lebih agresif secara militer,” kata Dennis Blair, direktur intelijen nasional, kepada anggota Komite Angkatan Bersenjata Senat.

“Saya pikir masih ada perdebatan di Tiongkok apakah ketika kekuatan militer mereka meningkat, apakah mereka akan digunakan untuk kebaikan atau untuk mempermalukan orang lain.”

Kapal pengintai menarik perangkat sonar yang memindai dan mendengarkan ancaman asing termasuk ranjau dan torpedo. Rangkaian sonar dikerahkan pada saat konfrontasi, dan laporan AS mengatakan bahwa pelaut Tiongkok mencoba menangkapnya dengan tongkat.

Kapal tersebut diawaki oleh awak sipil di bawah pengawasan Angkatan Laut. Ini bukanlah kapal perang atau, sebenarnya, kapal mata-mata. Pekerjaan mereka adalah bagian dari permainan kucing-dan-tikus yang sebagian besar tidak terlihat di mana Amerika Serikat melacak kapal selam asing di laut lepas.

Dalam kasus ini, perburuan kapal selam terjadi di perairan yang disengketakan, jauh dari garis pantai Tiongkok, namun berada di wilayah yang dianggap Beijing sebagai zona ekonomi sepanjang 200 mil yang berada di bawah kendalinya. Berdasarkan hukum internasional, zona tersebut memberi suatu negara hak tertentu atas penggunaan sumber daya alam di sana. Hal ini bertentangan dengan salah satu prinsip utama doktrin navigasi maritim Amerika – hak untuk melintas tanpa batas di perairan internasional selama kapal tersebut tidak mempengaruhi kepentingan ekonomi negara yang dilaluinya.

“Kami berpandangan bahwa kami beroperasi di perairan internasional,” kata juru bicara Departemen Luar Negeri Robert Wood pada hari Selasa.

Meskipun Amerika Serikat telah menawarkan pembicaraan mengenai masalah ini, namun tidak ada pihak yang bersedia berkompromi.

“Tiongkok juga melakukan hal yang sama. Hanya saja mereka tidak melakukannya di sekitar kita,” kata Bonnie Glaser, pakar militer Tiongkok dan hubungan AS-Tiongkok di Pusat Kajian Strategis dan Internasional.

Glaser mengatakan kedua negara memerlukan buku peraturan yang lebih baik mengenai wilayah yang disengketakan, namun ia memperkirakan kedua negara akan berusaha memastikan bahwa kecaman diplomatik terhadap Impeccable tidak akan meluas.

Para analis juga mencatat bahwa insiden tersebut, yang mengakhiri serangkaian provokasi di Laut Cina Selatan, terjadi ketika Tiongkok semakin dekat untuk mengumumkan bahwa mereka akan memperluas kemampuan angkatan lautnya. Tiongkok juga pada minggu ini mengumumkan rencananya untuk meningkatkan belanja pertahanan sebesar hampir 15 persen pada tahun ini.

Tiongkok akan memiliki kapal induk “segera”, kata seorang perwira tinggi angkatan laut Tiongkok kepada sebuah surat kabar pekan lalu, sehingga memicu spekulasi mengenai pengumuman resmi mengenai proyek yang telah lama ditunggu-tunggu tersebut. Sementara itu, seorang pejabat Departemen Luar Negeri mengatakan pada hari Selasa bahwa pemerintahan Obama sedang mempertimbangkan untuk membicarakan masalah ini dengan Menteri Luar Negeri Tiongkok Yang Jiechi, yang dijadwalkan berada di Washington pada hari Rabu untuk bertemu dengan diplomat Amerika.

Pejabat pertahanan AS mengatakan kapal-kapal Tiongkok menukik begitu dekat dengan Impeccable sehingga awak sipil AS harus menyemprot salah satu kapal Tiongkok dengan aliran air bertekanan tinggi. Dengan hanya mengenakan pakaian dalam yang basah kuyup, kru Tiongkok itu berada dalam jarak 25 kaki. Ketika Impeccable mencoba mundur, kata para pejabat AS, kapal-kapal Tiongkok membelok ke jalurnya dan menjatuhkan puing-puing ke dalam air.