Para peneliti khawatir sonar angkatan laut dapat membahayakan paus sikat Atlantik Utara

PANTAI FLAGLER, Florida – Dalam gelombang biru kehijauan, 11 paus sikat Atlantik Utara yang terancam punah muncul ke permukaan, melompat dan menembakkan kabut tinggi ke udara melalui lubang semburnya.

Lusinan pengendara berhenti di jalan raya terdekat dan mengambil kamera dan teropong mereka saat paus bermain-main dalam tiga kelompok di dekat kota di Florida utara ini.

“Ini hari yang baik,” kata peneliti paus Jim Hain sambil melihat melalui teropong dari dek atas sebuah restoran.

Namun adegan bergambar di kartu pos ini menjadi pusat perdebatan terbaru mengenai bagaimana menyeimbangkan perlindungan mamalia laut dengan kebutuhan militer untuk menggunakan sonar untuk pelatihan.

Paus sikat adalah salah satu mamalia paling terancam punah di dunia. Hain dan peneliti lain percaya bahwa hanya ada sekitar 300 hingga 350 ekor yang tersisa, dan hilangnya beberapa betina yang sedang berkembang biak dapat berakibat buruk.

Hingga saat ini, ancaman terbesar mereka adalah tertabraknya kapal dan terjerat tali pancing. Namun para peneliti khawatir bahwa ancaman baru mungkin mengintai di perairan barat laut Florida dan selatan Georgia, tempat paus muncul dari Atlantik Utara setiap tahun untuk melahirkan – dua proyek sonar Angkatan Laut.

Dinas Perikanan Laut Nasional baru saja menyetujui rencana Angkatan Laut untuk melakukan pelatihan sonar di sepanjang Pantai Timur – habitat ikan paus – namun mengharuskan mereka mengambil tindakan pencegahan untuk melindungi paus dan kehidupan laut lainnya.

Angkatan Laut juga ingin menempatkan tempat latihan perang anti-kapal selam 75 mil di lepas pantai utara Florida. Pangkalan Kapal Selam Angkatan Laut Kings Bay dan Stasiun Angkatan Laut Mayport berada di dekatnya. Fasilitas tersebut, kata Angkatan Laut, akan memungkinkannya untuk berlatih di lingkungan perairan dangkal. Dampaknya terhadap mamalia laut akan diabaikan, kata Angkatan Laut.

Namun para pemerhati lingkungan berpendapat bahwa sonar frekuensi menengah yang aktif dapat mengganggu pola makan paus dan, dalam kasus yang paling ekstrim, membunuh paus dengan cara membuat mereka terdampar. Para ilmuwan belum mengetahui secara pasti dampak buruknya terhadap ikan paus.

“Dalam usulan untuk menempatkan tempat latihan di luar habitat kritis paus sikat yang ditetapkan pemerintah federal, Angkatan Laut mengabaikan atau sengaja menutup mata terhadap berbagai risiko yang ditimbulkan oleh kegiatan mereka,” kata Catherine Wannamaker, seorang pengacara di Southern Environmental Law Center . di Atlanta.

Departemen Sumber Daya Alam Georgia dan Komisi Konservasi Ikan dan Satwa Liar Florida juga prihatin dengan sonar tersebut. Florida meminta Angkatan Laut untuk membatalkan proyek tersebut atau setidaknya menutup jangkauannya dari pertengahan Oktober hingga pertengahan April. Ini adalah periode dimana paus berada.

Kelompok lingkungan hidup dan Angkatan Laut telah berselisih mengenai sonar selama bertahun-tahun, namun Mahkamah Agung AS memutuskan dalam kasus California Selatan pada bulan November bahwa pelatihan militer lebih penting daripada melindungi ikan paus.

Setelah keputusan itu, Angkatan Laut dan Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam menyetujui penggunaan sonar di Hawaii. Hal ini mengharuskan Angkatan Laut untuk melanjutkan penelitian tentang bagaimana sonar mempengaruhi paus dan hewan laut lainnya, namun tidak mengharuskan pelaut untuk mengambil tindakan pencegahan tambahan saat menggunakan sonar.

Sebuah penelitian federal menetapkan bahwa tes sonar Angkatan Laut kemungkinan besar menyebabkan kematian enam paus paruh di Bahama pada tahun 2000. Hasil nekropsi menunjukkan bahwa paus tersebut mengalami pendarahan di dekat telinga mereka. Laporan tersebut mengatakan bahwa luka tersebut tidak berakibat fatal, namun dapat membuat hewan tersebut bingung dan membuat mereka terdampar.

Berbekal telepon seluler yang terus berdering, walkie talkie, papan klip penampakan paus, dan kamera dengan lensa panjang, Hain melakukan ziarah setiap bulan Januari selama 19 tahun untuk mempelajari paus saat mereka kembali. Dia bekerja dengan tim yang terdiri dari sekitar 200 sukarelawan dan Marineland Right Whale Project yang datang ke pantai untuk melihat paus yang sulit ditangkap dan anak-anaknya.

Pesawat senyap bermesin ganda dan terbang lambat digunakan untuk memotret paus, yang dapat diidentifikasi secara individual melalui tanda putih atau “kalositas” di kepala mereka dan dilacak.

“Hal yang kami pelajari, namun kami ketahui sebelumnya, adalah variabilitasnya,” kata Hain, ilmuwan senior di Associated Scientist di Woods Hole, Massachusetts. “Paus-paus ini memiliki karakteristik dan preferensi individu.”

Itu adalah musim yang baik bagi para paus yang tepat. Para peneliti melihat 39 anak paus dan induknya, jumlah tertinggi yang tercatat dalam dua dekade pengamatan, dan sekitar 100 paus remaja dan subdewasa dari 165 paus yang terlihat. Mereka mendapatkan namanya karena dianggap sebagai paus yang tepat untuk dikejar oleh pemburu paus. Ukurannya berkisar antara 45 kaki hingga 55 kaki dan beratnya bisa mencapai 70 ton. Sebagai paus balin, mereka memiliki piring untuk menyaring krustasea kecil dari air, bukan gigi. Mereka berenang dekat pantai, lambat dan mengapung ketika mati.

Spesies ini membutuhkan waktu sekitar 10 tahun untuk mencapai kematangan seksual dan beberapa betina bisa berusia 20 tahun sebelum memiliki anak pertama. Hain memperkirakan paus tersebut mempunyai umur 65 tahun atau lebih.