Para penyelidik menduga pembakaran ilegal menyebabkan kebakaran di Nev

WELLINGTON, Nev. – Kebakaran hutan yang menghancurkan dua rumah di lingkungan pedesaan dekat jalur California-Nevada mungkin disebabkan oleh kebakaran ilegal yang telah membara di sebuah kediaman pribadi sejak akhir pekan, kata penyelidik pada hari Rabu.

Medan yang terjal memaksa kru pemadam kebakaran untuk fokus pada serangan udara untuk mencoba memperlambat api. Kebakaran tersebut menghabiskan sekitar 6.000 hektar lahan yang sebagian besar terdiri dari semak belukar, cheatgrass, juniper, dan gorse saat membakar di pegunungan dalam jarak beberapa mil dari daerah pemukiman lain di pedesaan Lyon County, sekitar 60 mil tenggara Danau Tahoe.

Tidak ada korban jiwa atau cedera yang dilaporkan, dan evakuasi dihentikan. Tidak ada titik api aktif di dekat kawasan pemukiman pada Rabu sore, namun para pejabat mengatakan 100 rumah masih terancam karena api hanya dapat dipadamkan 10 persen dan titik api masih ada di kawasan yang terbakar.

Angin utara meniupkan asap dari kebakaran lebih dari 350 mil tenggara ke Las Vegas, di mana kabut jelaga menutupi pegunungan di sekitarnya dan pejabat Kabupaten Clark mengeluarkan peringatan asap.

Penyelidik yakin kebakaran dimulai ketika seorang warga gagal memadamkan api dengan benar pada hari Minggu dan tiba-tiba terbakar pada Selasa sore di Topaz Ranch Estates.

Pihak berwenang pada awalnya mengindikasikan bahwa kebakaran tersebut kemungkinan besar terjadi di dalam batas izin daerah yang mengizinkan pembakaran gulma dan rumput secara terbuka di daerah pedesaan ketika kondisinya mendukung.

Tapi Sersan Sheriff Douglas County. Jim Halsey mengatakan pada hari Rabu bahwa penyelidikan awal menunjukkan bahwa luka bakar di kediaman tersebut melebihi persyaratan izin, termasuk bahan bakar yang dilarang berdasarkan peraturan daerah.

Halsey tidak menyebutkan nama warga tersebut atau memberikan rincian lainnya tentang kebakaran tersebut, namun dia mengatakan kantor sheriff, Marsekal Pemadam Kebakaran Negara Bagian Nevada dan Biro Pengelolaan Pertanahan AS terus melakukan penyelidikan.

Seorang warga yang kehilangan segalanya mengatakan pemadam kebakaran dipanggil ke rumah tetangganya dua hari sebelumnya ketika kebakaran yang disengaja menjadi tidak terkendali.

Petugas pemadam kebakaran menolak berkomentar, dengan alasan penyelidikan sedang berlangsung.

Namun Jack Taylor mengatakan kebakaran kembali terjadi di lokasi yang sama pada Selasa.

Dia sedang di sofa membaca buku ketika dia melihat asap. Dia mengambil selang taman untuk mencoba melindungi rumah tempat dia tinggal bersama seorang lelaki lanjut usia dan cacat yang dia pikir adalah kakeknya, namun apinya sangat cepat dan ganas.

“Setelah menabrak kandang ayam, kami lari,” ujarnya.

“Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan selanjutnya,” kata Taylor sambil berdiri di depan bukit berwarna hitam yang dulunya adalah rumahnya. Dia melarikan diri dengan celana panjang dan kaus oblong. “Saya marah.”

Cuaca yang lebih baik dengan kelembapan yang lebih tinggi dan angin yang lebih ringan diperkirakan akan terjadi, dan sebanyak 500 petugas pemadam kebakaran diperkirakan akan berada di lokasi pada Rabu malam.

Para kru menggali garis sekitar 10 persen dari perimeter api, dan pemadaman penuh diperkirakan terjadi pada hari Sabtu.

Namun lereng yang curam dan berbatu di kaki Pegunungan Pine Nut membuat sebagian besar truk pemadam kebakaran dan alat berat terhindar dari kobaran api aktif pada hari Rabu ketika api berkobar di timur dan mendekati lingkungan Upper Canyon Road di Smith Valley di barat laut Wellington.

Setidaknya empat tanker udara dan lima helikopter membantu awak kapal yang sebagian besar manual memadamkan api.

“Sulit untuk mendapatkan peralatan pemadam kebakaran di sana, jadi saat ini pada dasarnya hanya pertunjukan udara,” kata Halsey.

Pihak berwenang memperingatkan para pelaut untuk berhati-hati terhadap helikopter yang memasukkan ember udara mereka ke Danau Topaz untuk mengangkut air ke api.

Rita Ayers, petugas informasi kebakaran di Sierra Front Interagency Dispatch Center, mengatakan dua rumah dan 17 bangunan lain hancur akibat kebakaran tersebut. Pihak berwenang melaporkan tujuh rumah terbakar pada jam-jam awal kebakaran, namun mereka mengurangi skalanya pada hari Rabu setelah menentukan bahwa beberapa dari bangunan tersebut bukan rumah.

Semua evakuasi telah dihentikan pada hari Rabu, namun para pejabat mengatakan sekitar 120 tempat tinggal, 300 bangunan tambahan dan sejumlah jalur utilitas “masih terancam”.

“Meskipun keadaan di kawasan ini cukup baik, namun masih ada kemungkinan terjadinya gejolak,” kata juru bicara pemadam kebakaran Mark Regan. “Kami memiliki banyak jalur terbuka dan banyak titik panas.”

Halsey mengatakan api membakar kurang dari 10 hektar ketika kru tiba di tempat kejadian sekitar pukul 13.45 pada hari Selasa, tetapi angin “meningkat dan (api) membesar seperti gangbuster.”

“Ia melesat melintasi lembah dengan sangat cepat,” kata warga Diana Richardson (69). Richardson mengatakan dia dan suaminya “hanya duduk di sini mengurus urusan kami sendiri” ketika mereka melihat api di tengah bukit dekat rumah mereka di Topaz Ranch Estates. “Itu menakutkan.”

Angin kencang bertiup terus-menerus sepanjang Selasa melintasi wilayah yang hanya memiliki sedikit kelembapan sepanjang musim dingin, menyebabkan vegetasi menjadi kering dan sangat mudah terbakar.

Betty Hathaway, 52, mengatakan kebakaran terjadi di belakang rumahnya di kaki Pegunungan Pine Nut dan sebuah rumah yang berjarak dua pintu “terbakar seluruhnya”.

“Itu hanya tembok api,” katanya. “Sulit dipercaya rumah saya tidak terbakar.”

___

Penulis Associated Press Scott Sonner di Reno berkontribusi pada laporan ini.