Para petani bersiap menghadapi lonjakan tak terduga setelah perjanjian perdagangan bebas yang baru

Dengan berkurangnya panen apel di negara bagian Washington pada musim gugur, para petani biasanya mengurangi pekerjaan mereka, namun tidak pada tahun ini. Tiga perjanjian perdagangan bebas baru yang disahkan oleh Kongres dan ditandatangani oleh Presiden Obama telah menyiapkan para petani untuk mendapatkan hasil panen bisnis baru yang melimpah.

“Kita bisa bersaing dengan negara-negara lain,” kata Mike Hembelton dari Columbia Marketing International.

Perjanjian dengan Korea Selatan, Kolombia dan Panama menghapus tarif terhadap dua pertiga ekspor pertanian AS dan menghapuskan tarif secara bertahap terhadap 95 persen barang-barang manufaktur negara tersebut selama lima tahun ke depan. Pejabat pemerintah mengatakan kesepakatan itu dapat meningkatkan ekspor sebesar $13 miliar dan mendukung puluhan ribu lapangan kerja di Amerika.

Di bidang pertanian saja, hal ini diperkirakan menghasilkan $2 miliar dalam bisnis baru dan 20.000 lapangan kerja.

Para petani apel di AS memperkirakan akan terjadi peningkatan besar dalam penjualan ke Kolombia, mungkin hingga satu juta kotak per tahun, atau empat kali lipat jumlah yang dikirim ke Kolombia pada tahun lalu. Perekonomian Kolombia tumbuh sebesar 5 persen tahun lalu.

“Kami memiliki cukup pohon di lahan untuk memproduksi 120 juta karton,” kata Hambelton, “sehingga Kolombia adalah salah satu bagian dari gambaran yang jauh lebih besar.”

Ketika para petani bersukacita, buruh yang terorganisir mengibarkan bendera kewaspadaan. “Mereka selalu memberikan janji yang berlebihan,” kata Lynne Dodson, sekretaris-bendahara Dewan Perburuhan Negara Bagian Washington.

Dodson menunjuk pada Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara (NAFTA), mengutip sebuah studi yang dilakukan oleh Institut Kebijakan Ekonomi yang menyimpulkan bahwa perjanjian ini merugikan 214.000 lapangan pekerjaan di sektor manufaktur di AS. Global Trade Watch memperkirakan total kehilangan pekerjaan di AS mencapai hampir 700.000 orang sejak perjanjian tahun 1994 ditandatangani.

Di antara serikat pekerja yang menentang ketiga perjanjian tersebut adalah AFL-CIO, Asosiasi Masinis Internasional dan Pekerja Komunikasi Amerika. Para masinis Boeing khawatir perusahaan tersebut akan mengirimkan suku cadang produksinya ke luar negeri. CWA mengharapkan lebih banyak outsourcing pekerjaan layanan pelanggan dan AFL-CIO memperkirakan bahwa kesepakatan tersebut hanya akan meningkatkan defisit perdagangan Amerika. “Ketika Anda tidak lagi memiliki basis manufaktur,” kata Dodson, “akibatnya seluruh masyarakat akan menderita.”

Namun buruh terorganisir tidak sepenuhnya menentang hal ini. United Auto Workers dan United Food and Commercial Workers keduanya mendukung perjanjian perdagangan tersebut.

Produsen ceri terbesar di negara ini tentu saja melihat adanya peluang. Stemilt Growers LLC di Wenatchee, Washington mempekerjakan 1.500 pekerja. Para pejabat memperkirakan akan menambah lebih banyak lagi karena mereka memperkirakan ekspor akan meningkat sebesar 30 persen. Pertumbuhan terbesar mereka seharusnya terjadi di Korea Selatan dimana tarif sebesar 24 persen akan berakhir pada tanggal 1 Januari 2012. “Hal ini meningkatkan pendapatan keseluruhan dari panen ceri,” kata Dave Martin dari Stemilt, “dan pendapatan tersebut memungkinkan kami membeli truk dan traktor baru. Dan hal ini mempekerjakan lebih banyak orang.”

Perjanjian perdagangan bebas sebenarnya ditandatangani pada masa pemerintahan Bush, namun terhenti di bawah pemerintahan Presiden Obama yang memperoleh dukungan kuat dari serikat pekerja dalam perjalanannya ke Gedung Putih.

Kini Obama pada dasarnya mengatakan bahwa buruh terorganisir telah melakukan kesalahan. Harapannya adalah menggandakan ekspor AS pada tahun 2014.