Para veteran dan anjing pelayannya: Harap tetap tenang

Hubungan antara anjing penolong dan seorang veteran mirip dengan sebuah tim yang berjalan di atas tali. Agar berhasil, mereka harus fokus satu sama lain. Alihkan perhatian salah satu, dan keduanya mungkin tersandung. Ketika mereka selaras, kerja sama tim yang rumit yang terjadi akan tampak mudah bagi dunia luar. Dan hal ini juga menjelaskan mengapa beberapa orang, sering kali dengan polosnya, bersikeras untuk menjadi pengalih perhatian. Oleh karena itu pertanyaan yang ada di mana-mana:

Bolehkah aku memelihara anjingmu?

Eh, tidak, jangan sekarang. Tidak pernah. Tolong, jaga kakimu tetap rendah.

Apakah Anda ingin seseorang bertanya apakah mereka boleh menggosok kepala ahli bedah jantung Anda saat dia mengoperasi Anda? Apakah menurut Anda pantas jika seseorang menawarkan untuk mengelus perut pengacara Anda saat dia mencoba meyakinkan juri bahwa Anda tidak bersalah?

Mungkin tidak, kan? Anda mungkin berpikir ini adalah pertanyaan yang sangat tidak pantas dan tentu saja merupakan gangguan yang tidak perlu di tengah situasi kritis, terkadang hidup dan mati.

Dan itulah tepatnya yang harus Anda pikirkan tentang anjing penolong ketika mereka sedang melakukan pekerjaannya. Perhatikan kata kuncinya: bekerja.

Tapi itulah masalahnya. Anjing pemandu bukanlah hewan peliharaan. Ketika rompi mereka dipakai, mereka mempunyai pekerjaan yang sangat penting untuk dilakukan.

Di depan umum, anjing-anjing ini terlibat dalam tugas-tugas penyelamatan nyawa para veteran mereka. Anjing pemandu mencegah veteran tunanetra atau tunanetra berkeliaran di jalan saat lampu menyala merah. Untuk veteran dengan kaki palsu, anjingnya akan membukakan pintu, mengawasi benda-benda yang mudah terjatuh, atau bertindak sebagai penopang saat dokter hewan berjalan atau berdiri. Anjing penolong bagi mereka yang menderita gangguan stres pasca-trauma sering kali gelisah, memiliki potensi pemicu yang akan meningkatkan tingkat stres atau kecemasan bagi para veterannya. Bagi para veteran yang rawan kejang, anjing mereka akan memperingatkan mereka jika mereka melihat suatu episode akan datang.

Kami mengerti. Anjing-anjing ini sangat lucu. Dan yang jelas, hanya dengan melihatnya di toko atau restoran dapat mengubah orang dewasa yang biasanya pendiam menjadi anak-anak. Para veteran penyandang disabilitas telah melihat pria dewasa merangkak di bawah meja dan menggonggong untuk mendapatkan perhatian anjing. Dan selagi mereka di bawah sana, Anda sebaiknya mengelus anak anjing itu, bukan? Jika itu mereka, mereka pasti akan dipersilakan untuk menyela acara makan mereka sehingga orang-orang dapat menunjukkan rasa sayang pada hewan peliharaan mereka.

Tapi itulah masalahnya. Anjing pelayan bukan hewan peliharaan. Jika rompi mereka dikenakan – pakaian yang sering kali bertuliskan “Anjing Pembantu: Jangan Dipelihara” – mereka memiliki pekerjaan yang sangat penting untuk dilakukan. Mereka telah menjalani pelatihan intensif selama berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun, dengan biaya puluhan ribu dolar – biaya yang saat ini tidak ditanggung oleh Departemen Urusan Veteran. Mereka berada di sana untuk mengawasi dan merespons situasi berbahaya dan menunggu perintah dari para veteran mereka. Jika Anda memanggil anjing-anjing ini, atau bersikeras untuk berbicara dengan mereka, maka, terlepas dari semua pelatihan yang telah dilakukan – mereka tetaplah anjing – mereka berpotensi memperhatikan Anda, bukan para veteran yang seharusnya mereka layani dan lindungi. Dengan kata lain, Anda memantul ke atas dan ke bawah pada kabelnya.

Pikirkan seperti ini: Jika anjing penolong memutar kepala atau tubuhnya untuk melihat apa yang Anda inginkan, veteran yang kehilangan penglihatan mungkin akan tersandung dan jatuh. Kaki palsu dapat rusak parah jika terjatuh. Atau anjing mungkin tidak menyadari tanda-tanda awal kejang, atau melewatkan sesuatu yang menyebabkan masalah bagi dokter hewan penderita PTSD.

Undang-Undang Penyandang Disabilitas Amerika (ADA) sebenarnya mengharuskan pemilik untuk mempertahankan kendali atas hewannya. Jangan mempersulit pekerjaan yang sulit.

Sejauh ini kami hanya membahas bagaimana reaksi orang terhadap anjing pemandu. Namun perilaku mereka terhadap dokter hewan penyandang disabilitas bisa jadi lebih aneh lagi dan cukup kasar. Misalnya, orang sering berkata, “Saya tahu ini anjing penolong dan ia berfungsi, jadi saya tidak akan mengelusnya.” Ini sangat menjengkelkan. Seolah-olah mereka dengan murah hati mengambil keputusan untuk memelihara atau tidak memelihara tanpa meminta izin terlebih dahulu. Analoginya adalah: “Saya tahu Anda punya dompet dan saya tahu saya tidak boleh mencurinya, jadi saya tidak akan mencurinya.” Betapa murah hati.

Yang lebih buruk adalah ketika orang-orang hanya berusaha memelihara anjing penolong, tampaknya dari segala arah yang bisa dibayangkan. Kemudian mereka akan marah ketika veteran penyandang disabilitas yang terkejut itu berbalik dan berkata, “Tolong jangan belai dia, dia sedang bekerja.” Reaksi mereka yang mengganggu? “Yah, ada apa denganmu? Kamu tidak terlihat cacat.” Masyarakat tampaknya benar-benar yakin bahwa mereka mempunyai hak untuk mengetahui. (Mungkin mereka dapat memutuskan sendiri apakah boleh mengelus hewan dengan rompi yang bertuliskan “Jangan dibelai” dengan jelas?)

Itu salah. Orang asing tidak perlu mengetahui riwayat kesehatan seorang veteran. Faktanya, ADA bahkan tidak mengizinkan staf di toko atau restoran untuk bertanya kepada orang yang memiliki hewan penolong apa saja kecacatan mereka. Mereka diperbolehkan dua pertanyaan: Apakah hewan penolong diperlukan karena disabilitas? dan Pekerjaan atau tugas apa yang dilatih untuk dilakukannya? Jika para veteran tidak perlu mengungkapkan disabilitas mereka dalam situasi seperti itu, mengapa mereka membuat diri mereka rentan dengan mengungkapkannya kepada orang asing di jalan?

Komunitas veteran penyandang disabilitas memiliki slogan, Paws Off Please (POP), yang dirancang untuk mengedukasi masyarakat tentang interaksi dengan hewan penolong yang semakin umum dilakukan di masyarakat. Jadi, pelajaran pertama: Jika seekor anjing mengenakan rompi, itu berarti dia sedang bekerja; jangan memperhatikannya.

Tapi tolong, jangan pernah mengabaikan para veteran. Sebaliknya, pastikan untuk berterima kasih atas layanan mereka.