Partai menghabiskan banyak uang untuk menjangkau pemilih

WASHINGTON – Ini adalah pasukan sukarelawan versus pasukan profesional. Button-Down Partai Republik Vs. Demokrat jalanan. Ini adalah perang wilayah politik Amerika, dengan sekutu Presiden Bush dan Sen. John Kerry (Mencari) menghabiskan banyak uang untuk menemukan pendukung mereka dan — inilah bagian terakhir yang sulit — buat mereka memilih.

Sampai saat itu, tidak ada yang tahu rencana pertempuran siapa yang paling cerdas.

“Saya harap saya melakukannya,” kata manajer kampanye Bush Ken Mehlman (Mencari). “Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa kita akan memenangkan pertarungan jumlah pemilih, tetapi sampai setelah Hari Pemilihan selalu sulit untuk memisahkan jumlah pemilih yang meningkat karena momentum kandidat versus jumlah pemilih yang meningkat karena organisasi.”

“Satu hal yang pasti,” katanya, “tidak ada pihak yang memberikan satu inci pun.”

Tidak dengan begitu banyak yang dipertaruhkan.

Empat tahun lalu, Bush memasuki Hari Pemilihan memimpin di sebagian besar jajak pendapat dan akhirnya kehilangan suara populer, sebuah perkembangan yang dikaitkan oleh Demokrat dengan kampanye perolehan suara mereka. Pada tahun 2002, Partai Republik memuji kampanye mereka yang luar biasa kuat untuk meraih keuntungan di Kongres.

Sekarang Bush dan Kerry terkunci dalam perlombaan yang ketat – keduanya mengandalkan operasi kontak pemilih mereka untuk menjalankan hari itu.

Dengan investasi jutaan dolar dalam teknologi mutakhir, kedua kampanye menggunakan Sensus dan data lainnya untuk melacak pemilih hingga ke tingkat rumah tangga dengan berbagai cara — mulai dari kebiasaan memilih hingga langganan majalah, afiliasi gereja, ras, usia, status perkawinan , jumlah anak, hobi dan isu politik yang diminati.

Lebih dari 105 juta orang memberikan suara pada tahun 2000, sekitar setengah dari mereka yang memenuhi syarat, ketika Bush mengalahkan Al Gore dalam salah satu pemilihan terdekat dalam sejarah negara itu.

Pemilih Demokrat “melihat pada tahun 2000 bagaimana setiap suara dihitung,” kata Michael Whouley (Mencari), kepala strategi Kerry di Komite Nasional Demokrat (Mencari). Whouley adalah penasihat utama Gore selama tantangan pemilihan Florida 2000, yang berakhir dengan kemenangan 537 suara – dan kepresidenan – untuk Bush.

Margin itu adalah motivator yang kuat.

Jauh sebelum mereka tahu siapa calon dari Partai Demokrat, perantara kekuasaan partai dan kepentingan khusus membentuk aliansi langka untuk mengumpulkan dan membelanjakan uang melawan Bush. Sebagian besar dibayar untuk iklan televisi saat Kerry mendapatkan pijakannya setelah pemilihan pendahuluan Demokrat, tetapi puluhan juta juga digunakan untuk perang darat.

Penyelenggara terbesar, Amerika datang bersama-sama (Mencari), memiliki anggaran sebesar $125 juta—setidaknya empat kali lipat dari jumlah yang dikeluarkan Partai Demokrat untuk melakukan pemungutan suara pada tahun 2000.

Operasi Kerry sendiri dikerdilkan oleh ACT, yang memiliki lebih dari 4.000 staf berbayar di 13 negara bagian yang melakukan 12 juta panggilan telepon dan mengirimkan 11 juta brosur ke rumah-rumah dalam tiga minggu terakhir kampanye.

Pada Hari Pemilihan, ACT berjanji untuk memiliki 45.000 orang – menghasilkan $75 sehari – mengumpulkan suara di Ohio, Florida, dan Pennsylvania.

America Votes Partners, sebuah koalisi dari 33 kelompok kepentingan seperti AFL-CIO dan Planned Parenthood, akan memobilisasi ribuan pekerja lagi. Presiden kelompok itu, Cecile Richardson, mengendus upaya GOP yang sebagian besar dilakukan secara sukarela.

“Membicarakan permainan yang bagus adalah satu hal,” katanya, “memiliki orang di jalan adalah hal lain.”

Partai Republik mengatakan akan ada banyak orang yang menggempur trotoar, dimulai dengan puluhan ribu pekerja yang dibayar pada Hari Pemilihan. Tapi mereka mengatakan keindahan operasi mereka adalah ketergantungannya pada sukarelawan bermotivasi tinggi yang diawasi ketat oleh markas besar Bush di Arlington, Va.

Model bisnis mirip Amway menetapkan tujuan untuk setiap sukarelawan dan melacak kemajuan mereka. Ini adalah pendekatan yang sangat pribadi yang diyakini oleh orang-orang seperti Laura Hemler sebagai masa depan politik Amerika.

Ibu tiga anak berusia 36 tahun dari pinggiran kota Minneapolis ini baru berkecimpung dalam politik selama dua tahun, tetapi dia adalah salah satu ketua kampanye Bush di daerah terpadat di Minnesota, Hennepin.

“Saya telah melihat kelompok Demokrat berdiri di sudut dan melaporkan orang. Saya tidak terkesan menyewa senjata di sini,” katanya. “Mereka tidak memiliki kulit dalam permainan. Anda harus mengenal orang untuk membujuk mereka.”

Hemler baru saja pulang dari rumah tetangga, di mana dia minum kopi bersama 40 wanita pinggiran kota lainnya. “Kamu paling efektif ketika kamu bekerja satu lawan satu.”

Kedua belah pihak mengklaim sukses di fase pertama permainan dasar – mendaftarkan pemilih dan membuat mereka memilih lebih awal.

Dalam empat tahun terakhir, lebih banyak Demokrat daripada Republik yang mendaftar di Iowa, Arizona, Nevada, New Mexico, New Hampshire, dan Maine. Partai Republik membuat keuntungan di Florida, Colorado, Oregon dan West Virginia.

Tetapi jumlah pemilih independen baru melebihi jumlah Demokrat dan Republik yang baru terdaftar di sebagian besar negara bagian tersebut. Siapa yang akan mereka pilih?

“Kami tidak tahu,” kata Mehlman. “Berharap kita melakukannya.”

Tidak ada yang pasti tentang kemunculannya, bahkan untuk ahli strategi kelas berat seperti Whouley. Demokrat sangat termotivasi, katanya, tetapi “kita harus mengubah antusiasme itu menjadi suara keras.”