Pasukan AS dan Filipina memulai latihan di dekat laut yang disengketakan
Manila, Filipina – Hampir 7.000 tentara AS dan Filipina memulai latihan militer tahunan pada hari Senin yang mencakup latihan tempur di dekat perairan Laut Cina Selatan yang disengketakan.
Para pejabat AS dan Filipina menekankan bahwa Tiongkok, yang pada masa lalu memprotes latihan militer yang melibatkan pasukan AS di dekat wilayah yang disengketakan, bukanlah target khayalan dalam latihan tersebut.
Mereka mengatakan latihan Balikatan – Tagalog untuk bahu-membahu – akan fokus sebagian besar pada misi kemanusiaan dan kesiapsiagaan bencana, tetapi juga akan mencakup manuver tempur, termasuk pemulihan tiruan anjungan minyak yang diyakini telah disita oleh teroris di dekat Tiongkok Selatan. Laut. .
Pada konferensi pers, Letjen Marinir AS. Kol. Curtis Hill mengatakan pada konferensi pers bahwa latihan tersebut tidak akan berfokus pada negara mana pun sebagai musuh.
“Tidak ada alasan bagi siapa pun untuk merasa terancam jika kita bersatu, bekerja melalui interoperabilitas sehingga kita dapat merespons dan membantu masyarakat di seluruh wilayah dengan lebih baik,” kata Hill.
Namun kehadiran AS yang lebih besar dari biasanya pada acara penting tersebut mencerminkan upaya AS untuk menegaskan kehadirannya di kawasan Asia-Pasifik sebagai penyeimbang kebangkitan Tiongkok, sebuah langkah yang telah membuat marah Beijing.
Di masa lalu, latihan tersebut diadakan di wilayah Filipina yang bergulat dengan pemberontakan Muslim dan komunis selama puluhan tahun serta ancaman dari militan yang terkait dengan al-Qaeda. Tempat utama tahun ini, di provinsi pulau barat daya Palawan, terletak di dekat wilayah Laut Cina Selatan yang disengketakan oleh Tiongkok, Filipina, dan empat negara lainnya.
Berbicara pada upacara pembukaan, panglima militer Filipina Jessie Dellosa mengatakan latihan Balikatan dilakukan pada waktu yang tepat “mengingat situasi internasional yang kita hadapi.” Dia tidak menjelaskan lebih lanjut.
“Penting bagi pasukan darat kami untuk menjaga kesiapan operasional, mengingat saat-saat kritis yang kita hadapi saat ini,” kata Dellosa. “Pada saat inilah aliansi kita harus ditegaskan kembali.”
Militer Filipina yang kekurangan dana telah mencari kapal, jet tempur, dan radar dari Washington dan sekutu lainnya setelah para pejabat Filipina tahun lalu menuduh Tiongkok berulang kali melanggar batas perairan teritorialnya di dan dekat wilayah yang disengketakan seperti Kepulauan Spratly. Sebuah kapal perang yang dipasok AS mulai berpatroli di perairan yang disengketakan tahun lalu.
Tiongkok telah menolak klaim Filipina, dengan mengatakan pihaknya memiliki kedaulatan atas wilayah tersebut sejak zaman kuno.
Perselisihan Spratly telah lama dikhawatirkan sebagai potensi konflik bersenjata berikutnya di Asia.
Selain Kepulauan Spratly, Tiongkok dan Filipina juga berselisih mengenai kepemilikan wilayah lepas pantai di dekat barat laut Palawan, tempat pemerintah Filipina mengundang investor asing untuk melakukan eksplorasi minyak dan gas. Di dekat perairan itulah Marinir A.S. akan melatih rekan-rekan Filipina untuk mempertahankan anjungan minyak dari ancaman keamanan dalam latihan saat ini, kata para pejabat militer Filipina.
Pekan lalu, pertempuran laut yang menegangkan terjadi antara kapal Tiongkok dan Filipina di Scarborough Shoal, sekitar 500 kilometer (310 mil) utara Kepulauan Spratly.
Diplomat Tiongkok dan Filipina gagal mengakhiri kebuntuan berbahaya tersebut setelah melanjutkan perundingan pada hari Senin.
“Tidak ada terobosan,” kata Bai Tian, pejabat politik di kedutaan Tiongkok, kepada wartawan setelah pembicaraan di Departemen Luar Negeri Manila.
___
Penulis Associated Press Teresa Cerojano berkontribusi pada laporan ini.
