Patrick memulai di puncak Super Bowl NASCAR saat penggemar baru tersapu di Danicamania

PANTAI DAYTONA, Florida. – Anak laki-laki besar membawa gadis kecil mereka untuk melihat bintang NASCAR yang bersinar.

Jeff Gordon, Carl Edwards, dan Jimmie Johnson semuanya membawa putri mereka untuk bertemu Danica Patrick minggu ini di Daytona International Speedway.

Itu adalah umpan belakang panggung terakhir.

Patrick berlutut, melingkarkan lengan kanannya di pinggang Ella Gordon dan berpose untuk foto saat gadis berusia 5 tahun itu tersenyum tanpa henti di Victory Lane minggu lalu. Setiap hari sejak saat itu, tim Patrick membagikan lusinan alat udara kepada gadis-gadis kecil yang meminta suvenir. Annie Edwards mengenakan sepatu hijau GoDaddy untuk acara spesial tersebut. Evie Johnson hanya mengenali dua mobil, kata ayahnya – miliknya dan yang hijau.

“Carl bilang bagus dia melihatku dalam kehidupan nyata dan secara pribadi, karena ‘Baginya, kamu seperti makhluk mitos yang tidak ada,'” kata Patrick. “Setelah dia memenuhi syarat, Jimmie Johnson membawa gadis kecilnya. Ini adalah tiga pembalap cantik yang memiliki gadis kecil yang ingin bertemu denganku.”

Danicamania berkembang pesat di Daytona – dan dengan penonton baru.

Patrick, wanita pertama dalam sejarah yang mengklaim posisi awal teratas dalam balapan di Seri Piala Sprint elit NASCAR, akan membawa bola mata baru ke pembukaan musim Daytona 500 hari Minggu. Dia akan menarik penggemar olahraga kasual, wanita yang tidak ‘ muffler dari bermacam-macam, dan gadis-gadis kecil yang kagum pada pengemudi yang glamor dan mobil hijaunya yang cepat.

Ini adalah peran duta besar yang dimainkan Patrick sejak debutnya pada tahun 2005 di Indianapolis 500, di mana dia menjadi wanita pertama yang memimpin putaran dalam balapan terbesar di dunia. Tapi sekarang jauh lebih banyak.

“Anda hanya bisa memimpin dengan memberi contoh dan saya tidak ingin contoh saya keluar dari kotak dan menjadi perempuan di dunia laki-laki. Bukan itu yang ingin saya katakan,” kata Patrick. “Tetapi jika Anda memiliki bakat untuk sesuatu, jangan takut untuk mengikutinya dan tidak merasa berbeda. Jangan merasa Anda kurang berkualitas atau kurang mampu melakukan pekerjaan karena Anda berbeda. Abaikan saja dan biarlah tentang apa potensi Anda.”

Dan saat ini, dia yakin potensinya adalah memenangkan “The Great American Race”.

Patrick memulai hari Minggu pertama, bersama juara empat kali Gordon, dan setelah berlari 32 putaran dalam latihan hari Jumat dan menggabungkannya dengan bintang terbesar NASCAR, dia semakin yakin bahwa dia bisa menjadi pemain dalam balapan.

“Bisakah saya menang? Ya. Tentu saja,” kata Patrick. “Saya merasa nyaman dalam situasi balapan seperti ini. Saya merasa nyaman dengan konsepnya. Saya merasa nyaman bahwa kecepatan bukanlah masalah. Saya tahu saya tidak berpengalaman. Saya tahu saya baru di luar sana. Saya akan melakukannya. pekerjaan terbaik yang saya bisa untuk menang. Saya yakin saya memiliki peluang untuk menang. Saya yakin pengalaman akan membantu, tetapi bukan berarti saya tidak memiliki peluang untuk menang.”

Kepala kru Tony Gibson bahkan lebih yakin dia memiliki pemenang untuk hari Minggu. Dia adalah bagian dari kemenangan mustahil Derrike Cope pada tahun 1990, ketika Cope mewarisi kemenangan saat mendiang Dale Earnhnardt meledakkan ban di lap terakhir.

“Dia memiliki bakat,” kata Gibson. “Dia sudah terbukti di Nationwide Series, dari apa yang saya lihat di speedway, dia pasti mendapat respek. Orang tahu dia cepat. Dia bisa draft. Dia tahu bagaimana udara bekerja. Dia mendapatkan banyak dari itu dari IndyCar Jadi saya memiliki keyakinan 100 persen bahwa dia bisa memenangkan Daytona 500.

“Saya ingat Derrike Cope, tidak ada yang memberinya kesempatan juga, tapi saya melihatnya di Victory Lane. Saya tahu itu bisa dilakukan.”

Tapi Daytona 500 adalah balapan penuh tekanan tidak seperti apa pun kecuali Indy 500. Beberapa pembalap terbaik tidak pernah memenangkannya – butuh tujuh kali percobaan juara Earnhardt 20 untuk akhirnya mendapatkan satu-satunya kemenangannya – dan Tony Stewart, rekan setim dan mobil Patrick pemilik, memasuki balapan hari Minggu mencari kemenangan pertamanya dalam 15 percobaan.

Dia diam sepanjang minggu, kecuali tentu saja karena kecelakaan sembilan mobil yang dia mulai dalam balapan eksibisi akhir pekan lalu. Dia kemudian mengeluh, “Itulah mengapa saya belum memenangkan Daytona 500. Saya tidak yakin langkah apa yang harus diambil.”

Jangan tertipu oleh juara NASCAR tiga kali. Stewart mungkin senang berada di luar sorotan saat dia memasuki salah satu dari sedikit balapan yang hilang dari resumenya, dan menjadi favorit untuk 500 tidak pernah berhasil baginya.

Dia mengakhiri latihannya dengan satu putaran terakhir pada hari Jumat untuk menguji mesin balapannya dan finis di puncak grafik kecepatan. Itu adalah niat Stewart untuk tidak mengikuti hari latihan terakhir hari Sabtu.

“Saya senang bahwa kami melewati sepanjang minggu tanpa goresan di mobil,” katanya. “Kami sudah siap untuk 500. Saya merasa kami memiliki mobil yang mampu memenangkan balapan. Ini hanya masalah apakah pengemudi melakukan pekerjaan yang baik dengan setir.”

Judul favorit tahun ini jatuh ke tangan Kevin Harvick, yang telah meraih dua kemenangan dalam dua balapan sejauh ini di Speedweeks. Pengemudi mendominasi dengan Richard Childress Racing Chevrolet-nya, memimpin 63 dari kemungkinan 135 lap dan bahkan tidak repot-repot melepas kap mobilnya dalam dua sesi latihan hari Jumat.

Harvick, pemenang balapan 2008, memasuki tahun dengan fokus dan kedamaian batin setelah beberapa momen yang mengubah hidup. Anak pertamanya, putra Keelan, lahir setelah balapan Juli lalu di Daytona. Kemudian, pada bulan November, Harvick membuat keputusan sulit untuk meninggalkan RCR setelah musim ke-13 bersama organisasi yang membawanya ke NASCAR dan memberinya tumpangan Piala seminggu setelah Earnhardt terbunuh di Daytona 500 tahun 2001.

Dia akan mengemudi untuk Stewart di Stewart-Haas Racing musim depan, tetapi bertekad untuk membuatnya tahun lalu dengan skor RCR.

“Semua orang bekerja untuk tujuan yang sama, yaitu memenangkan balapan,” kata Harvick. “Bagaimanapun, kita harus profesional, apakah itu bebek lumpuh atau tidak. Anda bisa menyebutnya apa yang Anda inginkan. Kami akan bersenang-senang balapan, bersenang-senang, melakukan pekerjaan kami.”

500 akan menjadi balapan 43 mobil penuh pertama yang menampilkan mobil Gen-6 baru NASCAR, yang dirancang sepanjang musim lalu dengan masukan dari tim, pembalap, dan pabrikan.

Sebagian dari niatnya adalah merancang mobil yang lebih sesuai dengan apa yang dijual pembuat mobil di ruang pamer, dan NASCAR berhasil. Tapi NASCAR juga membutuhkan mobil yang menghasilkan balapan yang lebih baik di lintasan, dan putusannya belum ada.

Ada banyak hal yang tidak diketahui dengan Gen-6 menjelang hari Minggu, sebagian karena para pembalap menghabiskan Speedweeks untuk belajar sebanyak mungkin tentang cara penanganannya di trek. Ketiga balapan sejauh ini sebagian besar lancar, terlihat seperti sesuatu yang lebih dekat dengan parade panjang daripada tontonan berkecepatan tinggi.

Jika bukan karena kemenangan Kyle Busch dengan Toyota di balapan kedua dari dua balapan kualifikasi hari Kamis, itu akan menjadi rute Chevrolet sejauh ini dengan Harvick membawa SS baru ke Victory Lane dua kali dan Patrick meraih pole kemenangan Chevy-nya.

Semua taruhan bisa dibatalkan pada hari Minggu, Busch memperingatkan.

“Bisa jadi kami semua menjalankan satu file karena kami takut untuk berlari bersebelahan,” kata Busch setelah kemenangan Kamis. “Saya tidak tahu. Saya siap untuk mengadakan pertunjukan, tetapi saya tidak memiliki cukup banyak orang di sekitar saya untuk mewujudkannya.”