Pegunungan misterius di Antartika yang terawetkan oleh es

Rahasia bumi yang paling dijaga agar terlihat awet muda terkubur di bawah es kuno Antartika yang dalam.

Sumber awet muda di planet ini adalah air beku yang menutupi Pegunungan Gamburtsev yang perkasa di Antartika, sebuah studi baru melaporkan. Seukuran Pegunungan Alpen Eropa, Gamburtsev yang berusia 100 juta tahun kini menyerupai Pegunungan Appalachian yang menggelinding, termakan oleh es yang menggilas. Sebaliknya, wilayah Gamburtsev sama kasarnya dengan Pegunungan Rocky.

“Pertanyaannya, kenapa terlihat muda?” kata penulis utama studi Timothy Creyts, ahli glasiologi di Lamont-Doherty Earth Observatory di Universitas Columbia. “Kami pikir erosi berhenti di wilayah Gamburtsev dan sebagian besar Antartika Timur setelah lapisan es mulai menjadi cukup besar.” (50 fakta menakjubkan tentang Antartika)

Tidak ada yang pernah melihat pegunungan Gamburtsev. Lembah yang dalam dan punggung bukit yang curam terkubur seluruhnya oleh es setebal 10.000 kaki. Pegunungan tersebut tersembunyi di dekat 70 derajat bujur Timur di bawah Dome A (atau Argus Dome), salah satu tempat terdingin di dunia.

Namun jika Antartika mencair, puncak dan pegunungan Gamburtsev akan menjadi titik tertinggi di benua itu. Puncak gunung sekarang berukuran lebih dari 8.850 kaki di atas permukaan laut dan akan kembali naik hingga lebih dari 10.800 kaki jika lapisan esnya hilang.

“Ini adalah pegunungan yang sangat luas, dan terlihat sangat segar,” kata Creyts.

Untuk melihat menembus es, sekelompok ilmuwan internasional menerbangkan instrumen radar penembus es di atas Pegunungan Gamburtsev selama empat minggu pada bulan Desember 2008 dan Januari 2009.

Data survei mengungkapkan jaringan sungai dan danau subglasial yang mengalir melalui lembah yang dalam dan panjang di dalam pegunungan. Ini adalah sumber mantel beku yang melindungi Gamburtsev dari erosi, para peneliti melaporkan pada 17 November di jurnal Surat Penelitian Geofisika.

Jika lembah dan punggung bukit Gamburtsev sejajar dengan arah aliran es, air akan terdorong ke atas. Air mengalir melawan tarikan gravitasi di Antartika akibat tekanan es di atasnya. Namun di dataran tinggi, di mana suhunya lebih dingin, survei radar menunjukkan bahwa air membeku. Hal ini terutama karena lapisan es lebih tipis dan suhu permukaan yang dingin dapat menembus ke bawah. Lapisan tipis es air beku cukup untuk melindungi batuan dari keausan.

Meskipun orang dapat melakukan sandblast pada kulit mereka agar terlihat lebih muda dari usianya, hilangnya lapisan batuan melalui erosi dengan cepat membuat pegunungan menjadi tua. Namun tanpa adanya air cair antara es dan batu, gletser akan terkikis dengan sangat lambat. (Gletser masih bisa mengalir tanpa air licin sebagai pelumas, namun sebagian besar pergerakannya terjadi di dalam, melalui pelipatan dan lengkungan es.)

“Di mana pun kita melihat titik beku dalam data radar, area erosi sebenarnya berkurang,” kata Creyts kepada Live Science.

Para peneliti mengidentifikasi fitur lanskap di Kanada dan Eropa utara yang mungkin terbentuk melalui proses serupa selama zaman es sebelumnya, kata Creyts. Dua contohnya adalah Pegunungan Torngat di Kanada bagian timur dan Pegunungan Skandinavia yang membentang di Semenanjung Skandinavia. Keduanya merupakan barisan pegunungan kuno yang terkubur di bawah lapisan es. “Kami pikir ada catatan permukaan tanah dari proses yang kami lihat di data radar,” kata Creyts.

Lembah-lembah yang dalam dan panjang, berbentuk lingkaran dan punggung bukit yang sempit dan bergerigi yang terungkap dalam data survei adalah bukti bahwa Pegunungan Gamburtsev pernah dipahat oleh gletser pada suatu saat, namun para peneliti berpendapat bahwa fitur-fitur ini terukir 45 juta tahun yang lalu, ketika planet ini secara bertahap berpindah ke iklim yang lebih dingin. Yang luas Lapisan Es Antartika sudah ada sejak 34 juta tahun yang lalu.

Sejak saat itu, es di Antartika telah menyusut dan menyusut seiring dengan perubahan bumi melalui periode yang lebih hangat dan lebih dingin, namun para peneliti berpendapat bahwa gletser “berbasis dingin” yang mirip dengan es saat ini juga melindungi Pegunungan Gamburtsev dari erosi. Dataran tinggi Gamburtsev dianggap sebagai reservoir es penting bagi Antartika, melindungi gletser pegunungan bahkan selama iklim rumah kaca.

“Suku Gamburtsev tetap kedinginan sejak awal terbentuknya lapisan es,” kata Creyts.

Hak Cipta 2014 Ilmu Hidup, sebuah perusahaan TechMediaNetwork. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.