Pemain depan AS Altidore menegaskan ‘kepercayaan diri saya bagus’ meski mengalami kekeringan tanpa gol menjelang Piala Dunia

HARRISON, NJ – Jozy Altidore menghargai perhatian Anda.

“Semua orang sangat mengkhawatirkan kepercayaan diri saya – sulit dipercaya. Kepercayaan diri saya bagus, kawan,” kata penyerang Amerika itu pada Minggu setelah pertandingan internasional keenam berturut-turut tanpa mencetak gol. “Tidak akan berubah apakah saya mencetak hat-trick atau tidak mencetak gol sama sekali.”

Itu lebih tepat karena dia belum mencetak gol akhir-akhir ini. Sejak 4 Desember, Altidore tidak mencetak gol dalam 27 pertandingan untuk klub dan tim nasionalnya.

Ditambah lagi kekeringan – penyerang Amerika gagal mencetak gol di dua Piala Dunia terakhir – dan tidak heran fans Amerika begitu khawatir dengan kepercayaan dirinya. Semuanya kecuali pelatih dan rekan satu timnya, yang menegaskan tidak ada yang perlu dikhawatirkan dengan pertandingan pembuka Piala Dunia pada 16 Juni di AS.

“Terkadang Anda hanya memerlukan sedikit keberuntungan,” kata Clint Dempsey, yang menjadi starter bersama Altidore dalam formasi 4-4-2 dalam kemenangan eksibisi 2-1 hari Minggu melawan Turki. “Anda hanya akan mencetak gol jika menciptakan peluang. Dia menciptakan peluang, jadi ini hanya masalah waktu.”

Memang benar, penampilan Altidore pada hari Minggu cukup menggembirakan, terlepas dari kurangnya gol. “Energik” begitulah Jurgen Klinsmann menggambarkannya.

Dan ketika bermain seperti ini, pertahanan sibuk dengan Altidore yang kuat dan fisik, yang membuka peluang bagi rekan satu timnya dan menahan serangan lawan. Pelatih Turki, Fatih Terim, menyebutnya sebagai “tipe striker yang tidak terlalu disukai bek tengah”.

Menjelang Piala Dunia keempatnya, DaMarcus Beasley ingin mengingatkan semua orang bahwa kali ini setahun yang lalu ada kepanikan atas Altidore yang menjalani 19 bulan tanpa mencetak gol internasional.

Kemudian musim panas lalu ia mencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut yang memecahkan rekor, termasuk hat-trick dalam laga eksibisi melawan Bosnia-Herzegovina.

“Setiap penyerang melewati masa sulit dalam mencetak gol,” kata Beasley, Jumat. “Tidak ada penyerang dalam sejarah – mungkin mengharapkan Messi.”

Setelah mencetak rekor gol yang dicetak pemain Amerika dalam satu musim kompetisi klub Eropa dengan 31 gol pada musim 2012-2013 untuk klub Belanda AZ Alkmaar, Altidore bergabung dengan klub Liga Premier Sunderland musim panas lalu. Dia pikir dia akan mendapatkan keuntungan dari bermain pertandingan demi pertandingan melawan banyak bek yang sama yang akan dia hadapi di Piala Dunia.

Segalanya tidak berjalan sesuai rencana.

Altidore hanya mencetak dua gol dalam 39 penampilan. Ia bahkan tidak mendapat banyak peluang: hanya 19 tembakan dalam 31 pertandingan liga.

Manajer Paolo Di Canio dipecat setelah hanya lima pertandingan liga, Sunderland hampir terdegradasi dan Altidore tidak memulai tujuh pertandingan terakhirnya. Pada tanggal 7 April, klub membiarkan dia bermain untuk tim U-21 daripada berpakaian untuk pertandingannya di Tottenham. Altidore memang melakukan kesalahan pada 19 April yang berujung pada penalti krusial yang membantu Sunderland terhindar dari degradasi.

Tapi itu semua terjadi di klubnya. Beda strategi, beda chemistry dengan rekan satu tim, beda tingkat kenyamanan.

Ketika ditanya apakah dia yakin seorang pemain dapat dengan cepat menemukan kembali performanya setelah bergabung kembali dengan tim nasionalnya, Altidore menjawab: “Bodoh sekali jika tidak melakukannya.”

“Teman-teman mencoba untuk sering menyentuh saya,” katanya tentang rekan satu timnya di Amerika pada hari Jumat. “Saya merasa lebih menguasai bola. Saya bisa menjadi tipe pemain yang berbeda.”

Musim ini mirip dengan 2009-10, ketika Altidore dipinjamkan dari Villarreal Spanyol ke Hull Inggris dan hanya mencetak dua gol. Pada usia 20, dia adalah pemain termuda dalam daftar pemain AS untuk Piala Dunia 2010, dan dia menjadi starter di keempat pertandingan.

Peluang terakhir Altidore untuk mencetak gol sebelum Piala Dunia ini terjadi pada pertandingan eksibisi hari Sabtu melawan Nigeria di Jacksonville, Florida. Amerika akan bermain di grup tangguh mereka melawan Ghana di Natal dalam dua minggu.

AS menyerahkan daftar pemainnya ke FIFA pada hari Senin, jadi satu-satunya perubahan adalah jika ada cedera serius setidaknya 24 jam sebelum pertandingan pembuka.

Klinsmann percaya bahwa pemain yang dibawanya ke Brasil “adalah pemain yang ingin kami lihat.” Ditanya apa yang telah ditunjukkannya yang membuat Klinsmann begitu percaya diri, Altidore bercanda: “Tendang bola dengan lurus.”

“Dia sudah menjadi pelatih selama beberapa waktu sekarang,” tambah Altidore, berubah menjadi serius. “Ketika orang seperti itu percaya pada Anda, yakin Anda bisa melakukan hal-hal baik di lapangan, saya pikir itu berarti banyak hal.”

Klinsmann mengatakan pada hari Minggu bahwa kekeringan mungkin menyebabkan Altidore menerobos dengan gol melawan Ghana. Untuk saat ini, keyakinannya harus datang dari fakta bahwa pencetak gol berusia 24 tahun itu telah melakukan segalanya.

“Anda harus tetap lapar dan berusaha sekuat tenaga,” kata Klinsmann, “dan cepat atau lambat inilah saatnya dan booming, bola akan masuk ke gawang.”

___

Penulis olahraga AP Janie McCauley di Stanford, California, dan Ronald Blum di Harrison berkontribusi pada laporan ini.