Pemakaman Paus Misterius Digali di Gurun Chili
Ilmuwan Chili bersama dengan peneliti dari Smithsonian Institution telah mulai menggali salah satu kuburan paus prasejarah yang paling terpelihara di dunia dengan harapan dapat mengetahui bagaimana hewan seukuran bus ini bisa sampai di sudut yang sama di Gurun Atacama di Chili.
Lebih dari 2 juta tahun yang lalu, sejumlah paus yang berkumpul di sepanjang pantai Pasifik Amerika Selatan secara misterius menemui ajalnya.
Mungkin mereka mengalami disorientasi dan terdampar. Mungkin mereka terjebak di laguna karena tanah longsor atau badai. Mungkin mereka meninggal di sana selama beberapa milenium. Namun entah bagaimana mereka berakhir bersebelahan, banyak yang hanya berjarak beberapa meter, terkubur ketika dasar laut dangkal didorong oleh kekuatan geologis dan diubah menjadi tempat terkering di planet ini.
Saat ini, paus-paus tersebut muncul kembali di atas bukit gurun yang berjarak lebih dari satu kilometer (setengah mil) dari ombak.
“Ini adalah pertanyaan paling penting,” kata Mario Suarez, direktur Museum Paleontologi di kota terdekat Caldera, sekitar 700 kilometer (440 mil) utara Santiago, ibu kota Chili.
Para ahli mengatakan kelompok paus prasejarah lainnya telah ditemukan bersama di Peru dan Mesir, namun fosil di Chili menonjol karena jumlahnya yang sangat banyak dan tulangnya yang terawetkan dengan indah. Lebih dari 75 paus telah ditemukan sejauh ini – termasuk lebih dari 20 kerangka yang masih utuh.
Pada minggu pertama sekitar enam atau tujuh paus muncul. Kami menyadari bahwa ini sungguh situs yang luar biasa.
Gambar-gambar tersebut memberikan gambaran kehidupan laut pada saat itu, dan bahkan mencakup apa yang mungkin merupakan sebuah kelompok keluarga: dua paus dewasa dengan seekor paus remaja di antara mereka.
“Saya pikir mereka mati pada waktu yang hampir bersamaan,” kata Nicholas Pyenson, kurator fosil mamalia laut di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. Pyenson dan Suarez ikut memimpin penelitian ini.
Mengenai mengapa begitu banyak paus mati di tempat yang sama, Pyenson berkata: “Ada banyak cara paus bisa mati, dan kami masih menguji semua hipotesis yang berbeda tersebut.”
Para ilmuwan belum mempublikasikan temuan mereka mengenai lapisan fosil dan sisa-sisa fosil lainnya, yang mulai muncul ke permukaan pada bulan Juni tahun lalu selama proyek pelebaran jalan raya yang kini tertunda.
Sejauh ini, fosil-fosil tersebut telah ditemukan di sepanjang jalan sepanjang dua lapangan sepak bola – dengan panjang sekitar 240 meter (260 yard) dan lebar 20 meter (meter).
Pyenson mengatakan situs tersebut dulunya merupakan “lingkungan mirip laguna” dan kemungkinan besar paus tersebut mati antara 2 juta hingga 7 juta tahun yang lalu.
Sebagian besar fosilnya adalah paus balin yang berukuran panjang sekitar 8 meter (25 kaki), kata Pyenson.
Para peneliti juga menemukan kerangka paus sperma dan sisa-sisa lumba-lumba yang kini sudah punah, yang memiliki dua gading mirip walrus dan sebelumnya hanya ditemukan di Peru, katanya.
“Kami sangat gembira dengan hal ini,” kata Pyenson dalam wawancara telepon. “Ini adalah hewan yang sangat aneh.”
Makhluk tidak biasa lainnya yang ditemukan di tempat lain di Gurun Atacama yang kaya akan fosil termasuk kungkang air yang telah punah dan burung laut dengan lebar sayap 5 meter (17 kaki), lebih besar dari burung condor.
Erich Fitzgerald, ahli paleontologi vertebrata di Museum Victoria di Melbourne, Australia, mengirim email bahwa temuan terbaru ini sangat signifikan.
“Fosil-fosil tersebut terpelihara dengan sangat baik dan cukup lengkap – sebuah kombinasi langka dalam paleontologi dan kemungkinan dapat menjelaskan banyak aspek… ekologi dan evolusi spesies yang punah ini,” kata Fitzgerald.
Dia mengatakan ada kemungkinan sisa-sisa fosil ini terakumulasi dalam jangka waktu yang relatif lama.
Hans Thewissen, pakar paus purba, setuju. Skenario lainnya, katanya, adalah paus mungkin berkumpul di laguna dan kemudian gempa bumi atau badai bisa menutup jalan keluar ke laut.
“Setelah itu, laguna mengering dan paus mati,” kata Thewissen, profesor anatomi di Northeast Ohio Medical University. Dia mengatakan akumulasi begitu banyak kerangka lengkap adalah “situasi yang sangat tidak biasa.”
“Jika laguna mengering, Anda mungkin melihat tanda-tanda air laut telah menguap,” seperti garam yang mengkristal dan gipsum di batu tersebut, kata Thewissen, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. “Di sisi lain, jika gelombang raksasa atau badai menghanyutkan paus ke darat, hal itu juga akan mendorong dasar laut, dan Anda akan melihat bekas abrasi di bebatuan.”
Penanggalan fosil merupakan hal yang rumit, kata para ahli, dan akan sangat sulit untuk membedakan tanggal yang cukup tepat untuk menentukan apakah semua paus mati pada waktu yang sama.
Para peneliti diminta untuk menyelesaikan penelitian mereka di lokasi tersebut sehingga fosil dapat dipindahkan dari jalur Pan American Highway, atau Route 5, yang merupakan jalan utama utara-selatan Chile.
Banyak fosil yang diangkut dalam wadah plester ke museum di Kaldera. Para peneliti dari Museum Nasional Sejarah Alam Chile juga mempelajari fosil tersebut.
Pyenson dan timnya bekerja cepat di bawah tenda untuk mendokumentasikan kerangka utuh tersebut. Dengan pendanaan dari National Geographic Society, tim Smithsonian menggunakan fotografi canggih dan pemindai laser untuk menangkap gambar 3D paus yang nantinya dapat digunakan untuk membuat model paus seukuran aslinya.
Suarez, ahli paleontologi, telah lama mengetahui tentang tulang ikan paus di utara Kaldera — tulang tersebut terlihat menonjol keluar dari punggung batu pasir di sepanjang jalan raya di tempat yang dikenal sebagai Cerro Ballena, atau Bukit Paus. Ketika pekerjaan jalan dimulai tahun lalu, perusahaan konstruksi memintanya untuk memantau pekerjaan tersebut agar tidak merusak fosil.
“Pada minggu pertama, sekitar enam atau tujuh paus muncul,” kata Suarez. “Kami menyadari bahwa ini benar-benar situs yang luar biasa.”
Pemerintah Chili telah mendeklarasikan situs tersebut sebagai zona dilindungi, dan Pyenson berharap sebuah museum akan dibangun untuk menampilkan kerangka utuh di mana mereka berada, sama seperti fosil yang ditampilkan di Monumen Nasional Dinosaurus di Utah dan Colorado.
Suarez berpikir mungkin ada ratusan fosil paus yang menunggu untuk ditemukan — cukup untuk membuatnya tetap bekerja di satu tempat ini selama sisa hidupnya.
“Kami mempunyai kesempatan unik untuk mengembangkan proyek ilmiah yang luar biasa dan memberikan kontribusi besar bagi sains,” katanya.
Berdasarkan pemberitaan Associated Press.
Ikuti kami twitter.com/foxnewslatino
Seperti kita di facebook.com/foxnewslatino
