Pembalap pengejar yang tersingkir memasuki tempat yang tidak diketahui di AAA 400

AAA 400 hari Minggu di Dover International Speedway bukan sekadar balapan biasa.

Ini adalah acara terakhir dalam babak Challenger dalam Pengejaran Piala Sprint, dan harapan empat pembalap kejuaraan 2015 akan berakhir ketika bendera kotak-kotak jatuh pada hari Minggu.

Namun, berkat cuaca basah sepanjang akhir pekan di Dover, tim akan memasuki balapan hari Minggu dengan hanya sekitar 40 menit latihan di trek.

Hujan deras pada hari Jumat membatalkan semua aktivitas, termasuk latihan dan kualifikasi, yang membuat grid start mendapat poin. Setelah upaya pengeringan lintasan yang panjang, tim turun ke lintasan pada hari Sabtu untuk dua sesi latihan, namun tidak ada yang terlalu bermanfaat dalam persiapan untuk balapan hari Minggu.

Sesi pertama dilakukan di trek balap serba hijau, sedangkan sesi kedua — yang berakhir lebih awal karena hujan — menggunakan karet bias K&N East di trek.

Jadi tim memulai balapan penting hari Minggu dengan sedikit persiapan di trek dan banyak hal yang tidak diketahui.

“Latihan pertama sangat sulit karena trek tidak memiliki karet sama sekali. Semua orang tahu ini bukan kondisi balapan di Dover,” kata kepala kru Kyle Busch Adam Stevens kepada FOXSports.com setelah latihan terakhir. “Latihan kedua setelah balapan K&N East, untung ada karetnya, tapi karetnya bias semua, jadi kondisi balapan juga tidak. Entah apa yang kita pelajari sampai balapan, tentu saja tidak. Saya kira kami harus lebih mengandalkan catatan balapan di awal tahun dibandingkan latihan (Sabtu).”

Meskipun singkat dan kondisi buruk di kedua sesi, Stevens senang bisa sampai ke trek menjelang balapan hari Minggu untuk memastikan mereka tidak mengalami masalah besar. Busch duduk di urutan ke-13 di grid Chase dan satu poin di belakang Dale Earnhardt Jr. untuk lokasi pemindahan. Mencari hari yang solid untuk melanjutkan, Stevens mengindikasikan fokus mereka adalah mengalahkan Chaser di sekitar mereka pada hari Minggu.

“Kalau dilihat dari poinnya, ada dua atau tiga dari kami yang pada dasarnya memiliki total poin yang sama,” ujarnya. “Pada dasarnya, kami harus melewati ketiga orang itu. Jika kami bisa melakukan itu, saya rasa kami tidak bisa lolos. Jadi itulah fokus kami untuk besok.”

Bagi sesama pesaing Chase, Jamie McMurray, berada di lintasan lebih meyakinkan dari apa pun. Meskipun sedikit yang telah dipelajari, pengemudi no. 1 Chip Ganassi Racing dengan Felix Sabates Chevrolet menuju balapan hari Minggu dengan mengetahui bahwa setidaknya timnya telah mengguncang mobil.

“Saya rasa saya belum pernah mengikuti balapan di mana Anda tidak sempat berlatih sama sekali, jadi ada faktor kenyamanan saat keluar ke trek,” kata McMurray kepada FOXSports.com. “Pastikan saja tidak ada yang salah dengan mobil Anda. Saya tidak yakin kita belajar banyak dengan trek menjadi hijau untuk pertama kalinya dan kemudian menggunakan karet K&N untuk kedua kalinya. Kita harus berlari, tapi saya tidakkah aku tahu bahwa kita belajar banyak.”

Brad Keselowski dari Tim Penske mengatakan dia berharap dia memiliki lebih banyak waktu latihan, dan memasuki perlombaan hari Minggu dengan keunggulan 16 poin atas Kyle Busch yang berada di posisi ke-13 dan memiliki rencana sederhana dalam pikirannya.

“Kalau bisa menang ya menang,” ucapnya usai latihan terakhir. “Jika tidak bisa, jangan mengacaukannya.”

Sementara pembalap Chase mendominasi perbincangan akhir pekan ini, salah satu pembalap non-Chase yang berharap bisa merusak pesta itu adalah Kasey Kahne dari Hendrick Motorsports. Kahne tidak dapat mengajukan tuntutan di akhir musim untuk menjadi bagian dari tim Chase yang beranggotakan 16 pembalap. Kahne telah menunjukkan kecepatannya dalam dua akhir pekan terakhir, memimpin latihan pembukaan hari Sabtu dan finis ketiga di latihan terakhir.

“Saya merasa mobil kami memiliki kecepatan yang bagus, dan itu merupakan hal yang menarik bagi kami,” kata Kahne kepada FOXSports.com. “Saya belum pernah menang di Dover tapi kami hampir saja nyaris menang dalam beberapa kesempatan. Pekan lalu kami berada di peringkat 11 atau 12 dan setiap mobil di depan saya mendapat hadiah kuning (Chase). Mereka berada di posisi 16 besar untuk a alasan, dan mereka akan berada di depan Anda hampir sepanjang 10 balapan terakhir ini karena mereka telah berlomba dalam posisi itu selama 10 balapan terakhir. Tapi, ya, saya ingin menjadi satu-satunya mobil di balapan tersebut. di tengah-tengah itu semua.”

Dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan pada hari Minggu di Dover, tim-tim di seluruh papan harus menempuh jarak 400 mil dengan waktu tempuh yang sedikit, banyak hal yang tidak diketahui, dan banyak hal yang dipertaruhkan. Apa pun yang terjadi, tim akan berbaris, mengambil bendera hijau, dan membiarkan semuanya berjalan di lintasan. Melemparkan kunci pas lagi ke dalam campuran akan kembali menjadi ancaman sepanjang hari pada hari Minggu.

Pada akhirnya, pertarungan kejuaraan akan berlanjut ke Charlotte untuk 12 pembalap, sementara harapan gelar empat pembalap lainnya akan berakhir tiba-tiba.