Pembalikan nasib: Pembalap Penske memberikan pukulan terhadap harapan meraih gelar di Texas

Balapan adalah olahraga yang kejam dan memilukan. Selalu begitu.

Setiap kali NASCAR Sprint Cup Series memenangkan perlombaan, satu pembalap menang, sementara 42 lainnya kalah. Coba pikirkan sejenak: Setiap balapan, apa pun yang terjadi. 42 pengemudi dan kepala krunya, kru pit, mekanik, sponsor, dan pihak lain yang terkait dengan tim pulang ke rumah dengan berbagai tingkat frustrasi, kekecewaan, dan, terkadang, kemarahan.

Ini bukan olahraga untuk orang yang lemah hati.

Dan tidak ada yang mengetahuinya sekarang selain Tim Penske. Delapan hari yang lalu, tim yang didirikan dan dimiliki oleh Roger Penske sedang melaju pesat, dengan Joey Logano mencatatkan tiga kemenangan beruntun dan rekan setimnya Brad Keselowski membukukan tiga kali berturut-turut finis di posisi kesembilan atau lebih baik.

Akhir pekan lalu di Martinsville Speedway, Logano mendekati kemenangan keempat berturut-turut ketika ia dihadang oleh Matt Kenseth, yang marah karena ia dilewati oleh Logano beberapa balapan sebelumnya di Kansas Speedway dan Keselowski beberapa lap sebelumnya. Telah dihancurkan di Martinsville. Kombinasi dari tabrakan Logano dan Keselowski mematahkan tarikan dan memukul Kenseth membuat kedua rekan setimnya di Penske berada dalam lubang poin yang dalam.

Keadaan menjadi lebih buruk pada AAA 500 hari Minggu di Texas Motor Speedway. Logano mengalami kerusakan ban awal pada Lap 10 dan finis di urutan ke-40, yang berarti satu-satunya peluangnya untuk melaju ke babak Championship Chase untuk NASCAR Sprint Cup adalah dengan menang minggu depan di Phoenix International Raceway. Ini terlepas dari enam kemenangan terbaik dalam karirnya musim ini. Tidak ada satupun yang penting saat ini — yang penting pergi atau pulang.

Hari yang dialami Keselowski hampir sama sulitnya dengan perut. Juara Piala Sprint 2012 mendominasi balapan, memimpin 312 dari 334 lap. Namun pada Lap 331 dari 334, Jimmie Johnson akhirnya mampu mengambil posisi no. 2 Penske menyalip Ford setelah mengejarnya selama sekitar 15 lap sebelumnya. Alih-alih mendapatkan kemenangan yang akan menguncinya ke babak kejuaraan di Homestead, Keselowski finis kedua. Dan sekarang dia berada di situasi yang sama dengan Logano: Menang di Phoenix atau dia keluar dari perburuan gelar.

Itu merupakan pukulan brutal setelah berlari dengan sangat baik sepanjang hari – dan mengetahui bahwa minggu depan mereka akan menghadapi Kevin Harvick, yang telah menang empat kali berturut-turut di Phoenix.

“Kami memimpin 300 lap dan puing-puing kuning ini selalu menguntungkan seseorang dan bukan hari kami bagi mereka untuk mendukung kami,” kata Keselowski. “Saya masih sangat bangga dengan upaya kami hari ini. Kami akan mempunyai peluang bagus untuk menang minggu depan. Kami benar-benar perlu memenangkan pertandingan ini dan saya tahu saya telah memberikan segalanya.”

Kemudian dia menambahkan, “Saya tidak yakin bagaimana perasaan saya saat ini. Mobil 48 (Johnson) memiliki kecepatan yang sangat tinggi dalam 10 lap terakhir. Saat saya duduk sekarang, mungkin saya akan berubah pikiran. Saya tidak’ Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan atau dapat saya lakukan secara berbeda. … Kami mengalami hari yang nyaris tanpa cela. Pit stop yang bagus, mobil yang cepat di kualifikasi. Tidak pernah berlari satu putaran pun di finis balapan, dan mobil itu hanya terasa seperti milik saya tim melakukan pekerjaan luar biasa sepanjang hari dan memiliki banyak hal yang bisa dibanggakan.”

“Terkadang Anda hanya perlu melakukan pukulan,” tambah Logano. “Kami akan siap menghadapi Phoenix. Tim ini kuat. Kami tidak berusaha sekuat tenaga hari ini dan kami menunjukkan betapa cepatnya benda ini bahkan setelah kami terjatuh. Saya sangat bangga dengan tim kami.”

Kedua pembalap tersebut tentu bangga dengan timnya. Namun karena mereka tidak bisa menang akhir pekan depan di Phoenix, harapan mereka untuk meraih gelar pun pupus.