Pemilihan pendahuluan Partai Republik pada bulan Juni untuk gubernur Virginia memanas dalam perdebatan awal

Tiga anggota Partai Republik yang bersaing untuk menjadi gubernur Virginia berikutnya – sebuah kontes yang diawasi ketat dan dapat memberikan gambaran awal mengenai popularitas Presiden Donald Trump – memamerkan gaya mereka yang sangat berbeda dalam sebuah debat pada hari Kamis.

Calon presiden terdepan, Ed Gillespie, yang merupakan orang dalam Partai Republik yang moderat dan menjadi penasihat mantan Presiden George W. Bush, sebagian besar mengabaikan serangan terhadap dirinya dalam debat menjelang pemilihan pendahuluan pada bulan Juni, dan lebih berfokus pada isu-isu keuangan seperti pemotongan pajak.

“Saat kita berbicara di sini malam ini, Virginia berada di sepuluh negara bagian terbawah dalam hal pertumbuhan ekonomi dan itu membuat saya marah,” kata Gillespie dalam debat di Liberty University di Lynchburg.

Namun Corey Stewart, yang pernah menjadi ketua tim kampanye Trump di Virginia, mengarahkan sebagian besar kemarahannya kepada Gillespie selama debat yang berlangsung selama satu jam tersebut. Stewart berusaha untuk menggambarkan Gillespie, yang memiliki karier yang menguntungkan sebagai pelobi dan konsultan, sebagai seorang elitis partai yang terikat pada kepentingan khusus yang mengakar.

Seperti yang dilakukan Trump selama kampanyenya, Stewart menjanjikan kebijakan anti-imigrasi ilegal jika terpilih.

“Jika Anda mencari seseorang yang tidak takut kontroversi, dan jika Anda mencari pemenang, maka sayalah kandidat Anda,” kata Stewart.

Kandidat ketiga, Senator Frank Wagner dari negara bagian Virginia Beach, menganggap kedua kandidat tersebut terlalu tidak berpengalaman untuk memimpin negara bagian dan mengatakan bahwa dialah satu-satunya yang bersedia mengambil pilihan sulit – seperti mendukung kenaikan pajak bahan bakar untuk membiayai proyek transportasi.

Virginia dan New Jersey adalah satu-satunya negara bagian yang akan memilih gubernur pada akhir tahun ini dan kontes tersebut bisa menjadi referendum mengenai popularitas Trump menjelang pemilu paruh waktu tahun 2018. Pada hari Selasa, seorang Republikan meraih kemenangan satu digit dalam pemilihan khusus di Kansas House di mana kandidat Partai Republik mendominasi di masa lalu.

Meskipun Trump belum mengindikasikan apakah ia akan memberikan dukungan pada pemilihan pendahuluan di Virginia, ia masih memiliki bayangan besar mengenai pencalonan tersebut.

Gillespie, yang gaya dan temperamennya hampir bertentangan dengan Trump, sebagian besar berusaha menghindari presiden baru. Virginia adalah satu-satunya negara bagian di Selatan yang dikalahkan Trump dan dia bisa menjadi tanggung jawab kandidat gubernur dari Partai Republik dalam pemilihan umum.

Stewart adalah pembela presiden yang gigih. Dalam beberapa minggu terakhir, kampanyenya semakin terfokus pada upayanya untuk melestarikan simbol dan patung Konfederasi, sebuah upaya yang dianggap oleh banyak orang sebagai seruan bagi pemilih kulit putih yang tidak puas dan mendukung Trump.

Debat hari Kamis memberikan peluang bagi para calon gubernur untuk menyampaikan pesan langsung kepada kaum evangelis, sebuah blok suara yang penting bagi setiap kandidat Partai Republik di seluruh negara bagian. Didirikan oleh mendiang Pendeta Jerry Falwell, Liberty secara teratur menjadi tuan rumah bagi politisi terkenal dari kedua partai.

Partai Republik dan Demokrat di Virginia akan memilih kandidat mereka pada 13 Juni. Partai Demokrat akan memilih antara Letnan Gubernur Ralph Northam dan mantan anggota DPR AS Tom Perriello.