Pence berperan sebagai Wakil Presiden setia Trump di wilayah Midwest, di tengah kontroversi di Gedung Putih

Wakil Presiden Pence tetap sibuk pada hari Sabtu ketika Presiden Trump berada di luar negeri, ia memperjuangkan kepemimpinan presiden dalam pidato pembukaan perguruan tinggi dan mendesak warga Amerika untuk berterima kasih kepada personel militer AS.

“Jika Anda melihat anggota Angkatan Bersenjata pada Hari Angkatan Bersenjata… hubungi kami dan katakan, ‘Terima kasih atas pengabdian Anda,'” kata Pence di Pangkalan Angkatan Udara Wright Patterson, di Ohio.

“Saya sangat bangga bisa bekerja untuk presiden yang sangat berkomitmen terhadap angkatan bersenjata. Presiden Trump berada di luar negeri untuk memperbarui peran Amerika Serikat sebagai pemimpin di antara para sekutunya. … Melayani bersamanya setiap hari, saya tahu Trump akan menjadi teman terbaik yang pernah dimiliki angkatan bersenjata di Gedung Putih.”

Pence berbicara hanya beberapa hari setelah muncul laporan berita tentang dia yang memulai apa yang disebut PAC kepemimpinan – di tengah spekulasi bahwa dia menggunakan kelompok itu untuk pencalonan dirinya di Gedung Putih pada tahun 2020.

Kelompok tersebut sebenarnya akan digunakan untuk meliput perjalanan Pence untuk mempromosikan kandidat Partai Republik selama pemilihan paruh waktu kongres tahun 2018.

Sumber menepis spekulasi mengenai pencalonan presiden di tengah awal mula Trump yang penuh gejolak dan langkah seperti itu tidak biasa dilakukan oleh seorang wakil presiden.

Sabtu pagi, Pence mendesak mahasiswa lulusan Grove City College, di Pennsylvania, untuk menjadi pemimpin dan mengutip “kepemimpinan dan ketekunan” Trump sebagai contoh.

Trump berada di Arab Saudi pada hari Sabtu untuk memulai perjalanan diplomatik ke luar negeri selama sembilan hari, yang merupakan kunjungan pertamanya sejak menjabat pada bulan Januari.

“Jika Anda bercita-cita untuk memimpin, Anda memerlukan keberanian, karena kepemimpinan membawa kehormatan sekaligus pertentangan,” kata Pence kepada ratusan lulusan dan keluarga mereka pada wisuda hari Sabtu.

Pada hari yang sama, Pence melakukan perjalanan ke negara bagian asalnya, Indiana, di mana dia akan menyampaikan pidato wisuda pada hari Minggu di Universitas Norte Dame di South Bend.

Grove City adalah perguruan tinggi seni liberal Kristen swasta dengan sekitar 2.500 mahasiswa dan sekitar 50 mil di utara Pittsburgh.

Siapa pun yang berani melangkah maju akan menemukan mereka yang lebih memilih untuk tetap tinggal. Dan siapa pun yang berpikir mereka bisa, akan selalu mendengar dari mereka yang yakin mereka tidak bisa, kata Pence dalam pidato wisudanya.

Dia juga mengutip Trump sebagai “contoh kepemimpinan dan ketekunan” yang mendapat dukungan dari banyak orang, mengutip upaya presiden di bidang ekonomi, pendidikan, keamanan dan – yang lebih mendapat tepuk tangan – karena berdiri “dengan tidak menyesal demi kesucian hidup dan semua kebebasan yang diberikan Tuhan dalam Konstitusi Amerika Serikat.”

“Tetapi seperti yang dikatakan presiden sekitar seminggu yang lalu dalam sebuah upacara seperti ini, ‘Tidak ada sesuatu pun yang bisa dilakukan dengan mudah,'” kata Pence. “Mengikuti keyakinan Anda berarti bersedia menghadapi kritik dari mereka yang tidak memiliki keberanian untuk melakukan hal yang benar,” kata Wakil Presiden tersebut mengutip perkataan Presiden.

Pence mengatakan kepada para lulusan untuk menginspirasi orang-orang di sekitar mereka, karena orang-orang mengikuti orang-orang yang mereka hormati, namun mereka harus “berusaha menjadi pria dan wanita yang berkarakter” dan mengejar pelayanan daripada ambisi egois.

Usai pidatonya, Pence yang juga dianugerahi gelar kehormatan berdiri di peron dan berjabat tangan saat setiap wisudawan lewat setelah diberikan ijazahnya. Para pejabat mengatakan kelulusan kelas 606 adalah yang terbesar dalam sejarah sekolah tersebut.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.