Pendarat Eropa dirilis untuk memulai penurunan terakhir ke Mars

BERLIN – Badan Antariksa Eropa mengirimkan wahana eksperimental pada Minggu sebagai tahap terakhir misinya mendarat di Mars, bagian dari misi yang bertujuan menjelajahi atmosfer planet merah dan mencari tanda-tanda kehidupan.

Pendarat Schiaparelli terpisah dari kapal induknya sesuai jadwal, Direktur Penerbangan Michel Denis mengumumkan tepuk tangan di pusat kendali di Darmstadt, Jerman. Pesawat itu berhasil muncul ke permukaan pada hari Rabu dalam perjalanan menuju penurunan yang terkendali.

Schiaparelli akan mengambil gambar Mars dan melakukan pengukuran ilmiah di permukaannya, tetapi tujuan utamanya adalah untuk menguji teknologi penjelajah Mars Eropa di masa depan.

Kapal induk Schiaparelli, Trace Gas Orbiter, akan tetap berada di orbit – menganalisis metana dan gas lain di atmosfer Mars untuk membantu menentukan apakah ada atau pernah ada kehidupan di Mars. Metana dihasilkan oleh aktivitas biologis atau geologis dan terurai dalam waktu yang relatif singkat setelah mencapai atmosfer.

Kedua kerajinan tersebut merupakan bagian dari Misi ExoMarsperusahaan patungan antara ESA dan badan antariksa Roscosmos Rusia, dan diluncurkan pada bulan Maret.

Mendaratkan pesawat luar angkasa di Mars sangatlah sulit. Upaya terakhir ESA untuk mendarat di Mars dengan penjelajah Beagle 2 gagal pada akhir tahun 2003.

Beagle 2 menghilang selama proses pendaratan dan dinyatakan hilang setelah beberapa bulan. Ia baru terdeteksi pada bulan Januari 2015, ketika foto-foto baru dari pengorbit menunjukkan ia telah mencapai permukaan namun gagal menyebar sepenuhnya dan mulai berkomunikasi.

ESA mengatakan bahwa pada hari Rabu Schiaparelli akan memasuki atmosfer dengan kecepatan hampir 13.000 mph sebelum diperlambat oleh hambatan atmosfer dan kemudian mengerahkan parasut dan pendorong.

Pendarat seberat 1.272 pon ini diharapkan dapat mengumpulkan data selama turun dan beroperasi di permukaan selama beberapa hari. Pendarat ini membawa sensor yang dirancang untuk mengukur kecepatan dan arah angin, kelembaban, suhu dan medan listrik.

Pada fase berikutnya dari program ExoMars, ESA berencana mengirim kendaraan penjelajah ke Mars pada tahun 2020, dilengkapi dengan bor dan instrumen yang didedikasikan untuk geokimia dan pencarian kehidupan.

Prospek menemukan kehidupan di Mars, bahkan organisme mikroskopis, telah membuat para ilmuwan bersemangat selama beberapa waktu – namun sejauh ini belum ada yang ditemukan.

___

Frank Jordans di Berlin berkontribusi pada laporan ini.